첫째, 19세기의 진화론, 20세기의 파슨스(Parsons)의 이론과 같이 진보에 의해 이루어지는 역사적 경로를 구체화하는 개념을 포괄하는 이론이다.

둘째, 19세기 말과 20세기 초에 여러 가지 근거로 진보에 관한 사상을 거부하는 이론이다.

진보의 개념은 초기 사회학사상에서 중심적인 위치를 차지하였다. 마르크스(Marx)는, 진보가 생산력의 발달에 달려 있으며 혁명적인 투쟁 후에는 생산력의 발전은 사적인 축적보다는 인간의 욕구만족을 위해 사용된다고 보았다. 베버(Weber)는 다소 모호하게, 진보는 경제적, 조직적, 법적, 과학적 생활의 합리화 속에 있다고 보았으며, 뒤르껭(Durkheim)은 유기적 연대의 형태 속에서 개인적 자유가 향상될 가능성이 있다고 주장하였다.

그러나 19세기 초에 진화론은 발전을 원시야만사회에서 유럽인의 통치와 자본가와 기독교계급에 의해 성취되는 계몽된 사회로의 이행, 즉 문명화과정으로 보았다. 신진화론은 진보에 관한 가치가 개입된 정의를 피하기 위해 '사회의 일반적인 적응적 능력' 또는 '문화의 포괄적인 역량'의 향상이라는 말을 사용하였다.

선진 자본주의 산업사회의 특징은 특히 새로운 기술과 관련하여 급속한 기술의 진보를 들고 있다. 이러한 발전이 경제적, 사회적 생활에 미치는 영향은 지속적인 논쟁의 대상이 되고 있으며, 현대의 사회변동론과 밀접하게 연관되어 있다. 그러나 이와는 달리 진보에 관한 비관론도 있다.

첫째, 신마키아벨리 정치이론가들(파레토(pareto), 미헬스(Michels)), 니체(Nitzsche) 등의 대중민주주의의 함의에 대한 보수적 사고와 연관된 비관론이다.

둘째, 19세기의 오랜 평화 시기의 종언을 가져온 1차대전, 2차대전 중에 나타난 파시즘 전후 냉전시기의 핵무기의 위협 등의 일련의 정치상황과 연관된 비관론이다. 여기서 덧붙여 환경의 위협에 대한 관심이 나타났고, 현재의 경제성장의 지속성에 대한 의문이 나타나게 되었다.

20세기에는 경험론과 실증주의로부터 후퇴하고 있으며, 대부분의 철학적 본질론에 대한 이해는 진보에 대한 단순한 가정에 의문을 제기하는 방향으로 나아가고 있다.