자 천윤(天胤). 휘 호(峼). 시호 영정(榮靖). 중종의 맏아들이다. 어머니는 장경왕후(章敬王后) 윤씨(尹氏)인데 인종을 낳고 산후증으로 7일 만에 사망하였다. 그 때문에 문정왕후의 영향을 받으며 자라게 되었으나, 문정왕후의 성격과 기질이 고약하여 인종에게 부정적인 영향을 끼치게 되었으며 목숨이 위태로운 시달림을 받았다고 전한다. 인종 비(妃)는 박용(朴墉)의 딸 인성왕후이다. 1520년(중종 15) 세자에 책봉되고 1544년 30세에 즉위하였다. 이듬해 기묘사화(己卯士禍)로 폐지되었던 현량과(賢良科)를 부활하여 인재를 고루 등용하기 위해 노력하였다. 또한 기묘사화 때 화를 입은 사림의 거두 조광조(趙光祖) 등을 신원(伸寃)하였고 개혁 정치를 행하려 하였다. 하지만 중종의 계비이자 인종의 계모인 문정왕후의 권력욕에 시달렸으며 또한 인종 자신도 병약하여 포부를 펴지 못한 채 재위 9개월 만에 사망하였다. 조선의 역대 임금 중에서 재위기간이 가장 짧다. 인종이 사망하고 문정왕후의 소생인 명종이 즉위하였는데 이를 두고 야사에 의하면 인종이 문정왕후에게 독살당했다는 설이 전해진다. 능은 고양 서삼릉(高陽 西三陵) 경내에 위치하며, 생전 그의 지극했던 효심을 기리는 뜻으로 능호를 효릉(孝陵)이라고 지었다.