부분적으로는 이 묘사가 맞다. 성 니콜라스라고 하는 수도사는 서기 280년경 지금의 터키 지역에 있는 부유한 가정에서 태어났다.

그는 관대한 사람으로 정평이 나 있었다. 이 사실을 뒷받침하는 전설에 의하면 그는 상속받은 재산을 사람들에게 전부 나누어준 다음, 멀리 떠나서 가난한 사람들을 돕는 것으로 일생을 보냈다고 한다.

그의 기일이 12월 6일이었다. 그가 성인으로 추대된 후에는 그의 기일이 그를 기리는 날이 되었다.

네덜란드에는 여전히 성 니콜라스의 날을 기념하고 있으며 아이들은 이날 ‘세인트 닉(Saint Nick)’으로부터 쿠키와 사탕을 받기 위해 신발을 바깥에 내어 놓는다.

‘세인트 닉’의 네덜란드식 애칭은 ‘신터 클라스(Sinter Klaas)’로써 네덜란드에서 건너온 정착민이 그들의 전통을 신대륙에 전파하면서 ‘Sinter Klass’는 ‘Santa Claus’가 되었다.

소설가 워싱턴 어빙이 그의 소설 《뉴욕의 역사》에서 성 니콜라스를 뉴욕의 수호성인으로 만들면서 산타클로스는 더욱 대중화되었다.

1822년 뉴욕의 클레멘트 클라크 무어(Clement Clarke Moore)교수가 딸을 위해 〈성 니콜라스의 방문 이야기〉라는 시를 썼는데, 그는 이 작품 속에서 산타클로스를 뚱뚱하고 마법을 펼치는 능력이 있는 인물로 자세하게 묘사했다.

1881년 정치풍자 만화가였던 토마스 네스트(Thomas Nast)는 《하퍼스 위클리(Harper’s Weekly)》 지에 실릴 만화에 산타를 그리기 위해서 무어의 시를 차용했다.

그는 흰 수염이 수북한 둥근 얼굴에 행복한 표정을 하고 있는 남자를 그렸다.

그 남자는 털이 달린 밝은 빨강색의 옷을 입고 장남감이 가득 든 자루를 들고 있었는데, 이것이 바로 오늘날 우리가 보고 있는 산타클로스의 모습이 탄생된 과정이다.