피끓는 혁명정신과 노동자와 농민들의 저항 정신, 그리고 가난한 사람들의 인간애를 다룬 매우 문학적이고 웅장한 오페라형 뮤지컬로, 오페라의 외형에 팝 멜로디를 입힌 완성도 높은 음악이 특징이다. 프랑스어로 '레 미제라블'은 '불쌍한 사람들'이라는 뜻이다.

이 작품은 1980년 파리에서 공연되었던 뮤지컬 <레 미제라블>을 세계적인 프로듀서 카메론 매킨토시( Cameron Anthony Mackintosh)와 영국 로열 세익스피어 극단이 작품 전체를 개작하여, 1985년 10월 런던 바비칸 센터에서 초연되었다. 제작자 카메론 매킨토시의 대표작으로, 연출가 트레버 넌(Trevor Robert Nunn)과 작곡가 숀버그( Claude Michel Schonberg)가 공동작업으로 참여하였다. 20년이 넘게 장기흥행하고 있는 웨스트엔드의 기념비적인 뮤지컬작품으로, <오페라의 유령>, <캣츠>, <미스사이공> 등과 함께 세계 4대 뮤지컬로 불린다. 

<레 미제라블>은 19세기 암울했던 프랑스 사회와 혁명의 소용돌이에서 한 죄수의 일생을 통해 인간의 존엄성과 삶의 의미를 돌아보는 작품이다. 기구한 운명의 청년 장 발장이 빵을 훔진 죄로 19년을 감옥에서 지내고 가석방되지만 전과자의 세상으로부터의 배척과 멸시에서 벗어나지 못한다. 미리엘 주교의 고귀한 사랑으로 새사람이 되고, 시장으로까지 출세하게 된 그는 어려운 이들에게 자상하게 온정을 베풀어 시민들의 사랑과 존경을 받게 된다. 딸의 양육비를 벌기 위해 거리에서 몸을 파는 여인 팡틴을 어려움에서 구해 돌보게 되지만, 법과 제도를 맹신하는 자베르 경감에게 다시 쫓기는 신세가 되고 만다. 불행에 빠진 팡틴의 딸 코제트를 구해 수도원으로 잠적하고, 다시 10년의 세월이 흐른다. 아름다운 숙녀로 성장한 코제트는 마리우스라는 학생 혁명가를 알게되고 그와 사랑에 빠진다. 평등한 사회를 꿈꾸는 민중봉기의 현장에서 장 발장의 숭고한 인간애와 끝없는 사랑은 죽을 위험에 처한 마리우스의 목숨을 구하게 되고, 위기에 빠진 자베르경감마저 변화시킨다. 

민중의 가난과 고통, 시민혁명 등 다소 무거운 주제를 다루고 있지만 관객들로 하여금 눈물과 함께 감동을 이끌어내는 결정적인 요소는 음악의 완성도이다. 작곡가 숀버그와 작사가 알랭 부빌(Alain Boublil)에 의해 완성된 뮤지컬 넘버들은 서정적이면서도 장중하다. 이 작품은 대사 없이 노래로만 진행되는데 각각의 노래는 등장인물들의 캐릭터를 잘 드러내 준다. 젊은 혁명가들의 굳은 의지가 담긴 주제곡 'Do You Hear The People Sing'을 비롯해 짝사랑의 안타까움을 표현한 'On My Own', 혁명을 준비하는 청년들의 의지와 이를 막으려는 자베르의 다짐, 코제트와 마리우스의 사랑, 장발장의 고뇌까지 한 곡에 담고 있는 'One Day More' , 코제트의 어머니 팡틴이 부르는 애절한 노래 'I Dreamed a Dream' 등이 대표곡이다.

회전무대를 활용해 순식간에 완성되는 거대한 바리케이드, 지상의 싸움터를 단 몇 초만에 파리의 지하 하수구로 바꾸는 조명 등 극적 효과를 높여주는 기발한 아이디어들이 돋보이는 무대장치는 크지 않은 무대의 규모에도 불구하고 웅장한 작품의 스케일을 잘 표현해 주고 있다.

프랑스에서 수입돼 영국에서 큰 성공을 거둬 세계로 진출한 <레 미제라블>은 예술성과 대중성의 양면에서 큰 성공을 거두었고 1987년 브로드웨이에 진출한 이후 지금까지 전세계 33개국에서 22개 언어로 공연되었다.

영국에서는 올리비에상(1985) 여우주연상을, 미국에서는 토니상(1987) 최우수작품상을 비롯한 8개부분의 상을 수상하였다.  

한국에서는 2002년 7월 세종문화회관 대극장에서 오리지널팀 투어공연이 열렸다.