아르테미스는 제우스와 티탄 신족 코이오스와 포이베의 딸 레토 사이에서 태어난 아폴론과 함께 쌍둥이 남매로 태어났다. 아르테미스 여신은 영원히 처녀성을 지켰다고 한다.

제우스는 아내인 헤라 몰래 레토와 사랑을 나누어 쌍둥이를 임신하게 하였다. 이 사실을 알게 된 헤라는 질투심에 불같이 화를 내며 레토가 이 세상에 해가 비치는 곳에서는 절대로 아이를 낳을 수 없으리라는 저주를 내렸다. 만삭의 몸으로 해산할 장소를 찾아 헤매던 레토는 지상에서는 더 이상 아이를 낳을 수 없다는 걸 깨닫고 제우스의 형제인 해신 포세이돈에게 도움을 청하였다. 이에 포세이돈은 바다 속에 가라앉아 있던 섬을 솟아오르게 하여 레토를 그곳으로 데려갔다(이 섬이 바로 델로스 섬이라고 한다).

이제껏 바다 속에 있었으므로 헤라의 저주가 미치지 않는 장소였던 것이다. 그러자 헤라는 자신의 딸인 출산의 여신 에일레이티이아에게 명령하여 레토의 출산을 방해하게 하였다. 에일레이티이아의 도움을 얻지 못한 레토는 진통만 계속될 뿐 아이를 낳을 수가 없었다. 보다 못한 제우스가 전령의 여신 이리스를 보내 에일레이티이아에게 레토의 출산을 도우라고 명했다. 그러자 레토는 먼저 아르테미스를 낳았고, 뒤이어 갓 태어난 아르테미스의 도움을 받으며 아폴론을 낳았다.

아르테미스는 세 살 때 이미 아버지 제우스에게 영원히 처녀로 남아 있게 해달라고 청했다고 한다. 실제로 아르테미스는 평생 남자들을 멀리한 채 그녀를 따르는 님페들과 함께 외딴 숲에서 사냥을 하며 지낸다. 아르테미스와 함께 지내는 님페들 역시 영원한 순결을 맹세해야 했으며 이를 어기면 가혹한 처벌을 받았다. 예를 들어 칼리스토는 아르테미스를 따르는 님페였지만 제우스에게 유혹당해 아들 아르카스를 낳았다. 그러자 화가 난 아르테미스는 질투심에 불타는 헤라의 저주로 암곰으로 변신한 그녀를 활로 쏘아 죽였다(하지만 또 다른 설에 따르면 곰으로 변한 칼리스토는 아들 아르카스의 활에 죽었다고 한다. → ‘칼리스토’ 참조).

반대로 자신에게 순결을 맹세하고 이를 지킨 히폴리토스는 매우 총애하였다. 그런데 미와 사랑의 여신 아프로디테가 히폴리토스의 순결의 맹세를 자신에 대한 모독으로 여겨 그를 죽음에 이르게 하자, 아르테미스는 아프로디테가 총애하는 미소년 아도니스를 멧돼지의 어금니에 찔려 죽게 만들어 그녀에게 복수하였다(아르테미스는 아도니스가 사냥 솜씨를 뽐내는 것에 분노하여 그를 죽였다는 설도 있다).

사냥의 여신으로서 아르테미스의 기원은 크테타 섬 인근 지방의 민족 신화로 여겨진다. 이곳에서 아르테미스는 올림포스 신들이 등장하기 이전부터 야생동물들의 지배자로 숭배되었다고 한다.

호메로스는 『일리아스』에서 아르테미스를 여전히 ‘짐승들의 주인’으로 언급하고 있지만 그리스 신화에 등장하는 아르테미스는 짐승들을 돌보기보다는 활을 쏘며 사냥하는 것을 더 즐기는 모습이다.

그러나 그녀에게 봉헌된 성스러운 동물인 사슴을 함부로 사냥하는 사람은 아르테미스 여신의 분노를 사야 했다. 그리스군의 총사령관 아가멤논은 트로이 출정을 앞두고 아르테미스의 신성한 사슴을 사냥했다가 여신의 분노를 사는 바람에 친딸 이피게네이아를 제물로 바치고 나서야 겨우 트로이 원정길에 오를 수 있었다(→‘이피게네이아’ 참조).

아르테미스 여신의 사슴을 사냥하는 것은 그리스 신화 최고의 영웅 헤라클레스조차도 두려움에 떨게 하는 일이었다. 헤라클레스의 열두 과업 중 세 번째는 아르테미스 여신이 보호하는 케리네이아의 암사슴을 잡아오는 것이었는데, 헤라클레스는 여신의 노여움을 피하기 위해 미리 그녀에게 사슴을 털끝하나 다치지 않고 다시 데려오겠노라고 약속을 하고 조심스럽게 사로잡았다.

아르테미스는 달의 여신으로도 알려져 있다. 원래 그리스 신화에 나오는 달의 여신은 히페리온과 테이아 사이에서 태어난 티탄 신족 셀레네였는데 후대로 가면서 아르테미스와 동일시되었다. 이는 태양의 신 헬리오스가 차츰 아폴론과 동일시된 것과 비슷하다. 아폴론과 아르테미스는 오누이로 각각 해와 달을 상징하는 신으로 자리 잡았다(아폴론은 ‘포이보스’, 아르테미스는 ‘포이베’라고 불렸는데 둘 다 밝은 빛을 뜻하는 말이다).

아르테미스는 예민하고 화를 잘 내며 복수심이 강해서 그녀의 성질을 잘못 건드렸다가는 커다란 화를 입게 된다. 의도하지 않은 실수라 해도 용서는 없었다.

아리스타이오스의 아들인 테바이의 사냥꾼 악타이온은 50마리의 사냥개를 데리고 숲으로 사냥을 갔다가 그만 아르테미스 여신이 연못에서 목욕하는 광경을 보고 말았다. 노한 여신은 자신의 알몸을 본 악타이온을 사슴으로 변하게 한 뒤 그가 데리고 온 50마리의 사냥개들에게 갈기갈기 물어 뜯겨 죽게 하였다.

거인 사냥꾼 오리온도 아르테미스의 분노에 희생된 남성이다. 오리온의 죽음에 대해서는 몇 가지 설이 있는데 제 힘을 믿고 무모하게 여신과 원반던지기를 겨루다 여신의 분노를 사 목숨을 잃었다고도 하고, 아르테미스의 시녀인 오피스를 겁탈하려다가 여신의 화살에 죽었다고도 한다. 하지만 오리온은 여신이 사랑했던 유일한 남성이었다는 설도 있다. 그에 따르면 오리온과 아르테미스는 서로 사랑하는 사이였는데 여신의 오빠인 아폴론이 이를 탐탁지 않게 여겼다고 한다.

오리온이 성격이 포악하고 바람둥이인데다 동생 아르테미스가 처녀의 맹세를 저버리려는 것도 마음에 들지 않았기 때문이다. 이에 아폴론은 아르테미스 여신의 사냥 실력을 얕잡아보는 듯한 말로 화나게 만든 다음 멀리 바다 위에 떠있는 둥근 물체를 맞추어보라고 했다. 자존심이 상한 아르테미스는 주저하지 않고 화살을 날려 그 물체를 맞추었는데 그 둥근 물체는 바다를 걷고 있던 오리온의 머리가 수면 위로 올라온 것이었다. 사랑하는 오리온의 죽음으로 깊은 슬픔에 잠긴 아르테미스는 아버지 제우스에게 부탁하여 그를 하늘의 별자리로 만들었다(오리온자리).

니오베의 신화는 아르테미스와 아폴론 남매의 가혹하고 잔인한 모습을 여실히 보여준다. 니오베는 테바이 왕 암피온과 사이에서 일곱 아들과 일곱 딸을 낳았다. 니오베의 자식들은 모두 훌륭한 청년과 처녀로 자라났다. 하지만 니오베는 이렇게 많은 아들딸을 거느린 자신이 아들 하나 딸 하나 밖에 없는 레토 여신보다 더 낫다고 뽐내다가 레토의 자식인 아폴론과 아르테미스의 손에 자식들을 아들딸 한 명씩만 남기고 모두 잃고 말았다.

아폴론이 키타이론 산에서 사냥 중이던 니오베의 여섯 아들을 차례로 활로 쏘아 죽이는 동안 아르테미스는 집에 있던 니오베의 여섯 딸을 모두 죽여 버린 것이다. 자식을 잃은 니오베는 통한의 눈물을 흘리다 돌로 변하였다. 암피온은 스스로 목숨을 끊었다고도 하고 아폴론의 신전을 부수려 하다가 아폴론이 쏜 화살에 맞아 죽었다고도 한다.

그리스 신화의 유명한 사건인 칼리돈의 멧돼지 사냥도 아르테미스 여신의 분노 때문에 시작되었다. 칼리돈의 왕 오이네우스는 추수를 끝마친 다음 모든 신들에게 제물을 바치면서 그만 아르테미스 여신을 깜빡 잊고 말았는데, 분노한 여신은 칼리돈에 엄청나게 큰 괴물 멧돼지를 보내 들판과 곡식을 엉망으로 망가뜨리고 사람들을 해치게 하였다. 이에 왕의 아들 멜레아그로스는 나라의 우환인 멧돼지를 없애기 위해 그리스 전역에서 수많은 영웅들을 불러 모아 멧돼지 사냥에 나섰다. 하지만 나중에 멧돼지 가죽을 놓고 사냥에 참가했던 사람들 간에 싸움이 벌어져 오이네우스 왕의 집안은 풍비박산이 나고 만다.

※ 관계도 내 인명 클릭시 해당 표제어로 연결됩니다.

아르테미스는 제우스와 티탄 신족 코이오스와 포이베의 딸 레토 사이에서 태어난 아폴론과 함께 쌍둥이 남매로 태어났다. 아르테미스 여신은 영원히 처녀성을 지켰다고 한다.