바스켓을 공중에 매달아 놓고 볼을 넣으며 득점을 경쟁하는 구기 종목으로 한 팀이 5명으로 구성된 두 팀이 벌이는 스포츠이다. 농구는 영어로 '바스켓볼(basketball)'이라고 하는데 이는 골대가 바스켓의 형태이기 때문에 나온 말이다. 두 팀이 서로 볼을 패스, 드리블, 슛하여 플레이를 함으로써 승부를 결정하되 신체적 접촉 없이 공격 방어를 하게 되어 있다.

이 경기는 달리기, 뜀뛰기, 몸의 동작 등 운동의 기본적 요소를 가지고 있으므로, 신체의 각 부분을 균형 있게 발달시킬 수 있는 동시에 심장과 폐의 단련에 효과적인 운동이며, 정확성, 판단력, 지구력, 민첩성, 과감성 등의 기능을 발달시키는 데 알맞은 단체 구기운동이다.

1891년 미국의 메사추세츠주 스프링필드의 YMCA 훈련학교의 체육부장이었던 L. Gulick 박사의 지시에 의해 학교 체육 지도자였던 J. Naismith(1861-1939)가 겨울철에 즐길 수 있는 실내 스포츠로 창안하였다. 그는 처음에 체육관 양쪽에 복숭아 상자를 하나씩 달아 놓고 공을 던져 그 가운데에 공이 머물렀을 때 골인으로 인정하였다.

당시의 경기규칙을 보면, 공은 크고 가벼워서 양손으로 사용할 수 있는 공이어야 하며, 공을 가지고 달릴 수 없다고 하였다. 그리고 누구든지 인 플레이할 때에는 공을 가질 수 있으며 양 팀은 같은 지역에서 활동할 수 있으나 신체의 접촉을 하지 못한다고 하였다. 또한 골은 수평으로 하되 머리 위의 높이로 한다고 하였다. 이와 같은 다섯 가지 원칙 밑에 13가지 규칙을 만들어 한 팀을 9명으로 하여 경기하였다. 이것을 어기면 파울로 계산하여 상대팀이 연속 3회를 범하면 1골을 허용하는 것으로 하였으며, 15분으로 하여 5분간의 휴식을 중간에 두고 공도 축구공을 사용토록 하였다. 이렇게 해서 1891년 12월 농구(basketball)가 탄생하게 되었다.

우리나라에 농구가 처음 소개된 것은 1907년 봄 황성기독교청년회(YMCA) 초대 총무이자 미국인 선교사인 길레트(P.Gillett：한국명 吉禮泰)에 의해서이다. 1916년 3월 25일 미국인 반하트가 기독청년회 간사로 부임하면서부터 본격적인 지도 보급이 이루어졌다. 그 후 1920년 3월 12일 중앙YMCA 회관에서 재경(在京) 서양인 팀과 YMCA 회원 팀이 시합을 가졌다. 그 뒤 이 경기는 연례 행사로 발전하였으며, 또한 각급 학교에서 농구부가 창설되는 계기가 되었다.

같은 해 3월 30일 YMCA 농구팀은 반하트와 감독 현동완(玄東完)의 인솔로 일본 도쿄로 최초 해외 원정 경기를 떠나 2승 3패의 전적을 남겼다. 한편 1925년에는 서양 여자팀과 이화 학당 여학생들 간에 농구 경기가 개최되어 여학생들에게도 보급되기 시작하였으며, 이듬해에는 중앙 YMCA에서 일본 와세다대학팀을 초청하여 국제 경기의 틀을 마련하였다.

1945년 12월 19일 조선농구협회가 재창립되었으며, 1948년 KBA(Korea Basketball Association：대한농구협회)로 개칭하였다. 또한 1946년 대한체육회에 가맹하였고, 1947년 FIBA(Fdration Internationale Basketball Association：국제농구연맹)에 가입하였다. 1963년에는 ABF(Asia Basketball Federation：아시아농구연맹)에 가입하였다. 1945년 대한농구협회가 창립되었으며, 1948년 대한농구협회로 개칭하였다.

농구는 시설과 용구 모두 남녀가 똑같다. 코트의 규격은 장애물 없는 직사각형으로서, 길이 28m×15m이며 경계선의 안쪽부터 측정한다. 코트 천장의 높이는 7m 이상이어야 하며 조명은 선수가 슛할 때 시야에 방해가 되지 않아야 되며 코트 바닥을 충분히 밝힐 수 있어야 한다. 경계선은 장애물로부터 적어도 1m 이상 떨어진 곳과 관중들로부터 2m 이상 떨어진 곳에 5cm 굵기의 폭으로 선명하게 그어야 한다.

백보드의 규격과 재료는 두께 3cm의 목재나 그 밖의 투명한 판이어야 한다. 표면은 평평하게 한다. 백보드가 투명체가 아닐 경우 흰색 칠을 해야 한다. 바스켓은 오렌지색으로 칠한 내경 45cm의 철제 링에 백색의 망을 단다. 링의 굵기는 지름 2cm이어야 하며 망은 길이 40cm로서 볼이 바스켓을 통과할 때 일시 머물도록 한다.

공은 표면이 어두운 색이고 동그란 모양이어야 한다. 또한 내부에 공기를 넣고, 외피는 가죽, 고무 또는 합성 재료이어야 하며, 둘레 0.749~0.780m, 무게 0.567~0.650kg이어야 한다. 공을 이은 홈의 너비는 0.635cm를 초과해서는 안 되며, 압력은 1.80m의 높이에서 마루에 떨어뜨렸을 때 1.20~1.40m 튀기도록 공기를 넣는다.

경기인원은 각 팀 5명으로 구성되며, 7명까지 교체 선수를 둘 수 있다. 경기 시간은 전, 후반 각각 20분이며, 중간의 휴식 시간은 10분이다. 연장전은 전, 후반 구분 없이 5분간이며, 승부가 나지 않았을 경우에는 승부가 결정될 때까지 경기를 계속해서 실시한다. 세계농구 연맹에 속해 있는 각 지역의 국가 또는 지역조직위원회는 경기 시간을 12분씩 4쿼터(quarter), 또는 전, 후반 각각 22분씩으로 경기 시간을 연장할 수 있으며, 휴식 시간도 15분으로 늘릴 수 있다.

경기 개시는 센터라인에서 점프볼로 시작되며 경기의 종료는 계시원의 종료 신호로 끝난다. 만약 전·후반전이나 연장전에 있어서 계시원의 종료 신호와 동시에 파울이 발생하여 벌칙으로 프리스로가 주어지는 경우에는 프리스로를 한 다음, 경기가 끝나게 된다. 또한 경기 종료 전에 공이 이미 손을 떠나 슛이 성공되었다면 이는 득점으로 인정된다. 3점 라인 안에서의 슛(라인을 밟고 행해지는 슛 포함)에 의한 골은 2점, 밖에서의 슛에 의한 골은 3점, 프리스로에 의한 골은 1점이다.

작전타임은 전 후반 각각 2회씩, 연장전 시에는 1회씩 1분간의 작전 타임을 가질 수 있다. 전반전에 사용하지 않은 작전 타임은 후반전이나 연장전에 사용할 수 없다. 작전 타임은 경기가 중단되었을 경우 가능하며, 터치 아웃 되었을 경우에는 공격권을 가지고 있는 팀만이 작전 타임을 요청할 수 있다. 이러한 작전 타임은 선수가 요청할 수 없고, 반드시 감독이나 코치가 요청해야 한다.

개인 파울(foul)은 4회까지 가능하며, 5회가 되면 퇴장이 된다. 또한 한 팀이 7회의 파울을 범했을 경우 팀 파울에 걸리게 되며, 8회째부터의 파울에 대해서는 2개의 프리스로가 상대 팀에게 주어진다. 단, 공격자 파울인 경우에는 예외이다.

바이얼레이션
경기 중 개인 또는 팀이 자의적으로 범하는 실책으로, 파울을 제외한 그 외의 규칙 위반을 말한다. 워킹, 더블 드리블, 오버 타임, 라인 크로스, 킥킹, 하프 라인 바이얼레이션, 오버 드리블, 점프 볼 위반 등이 있다.