재닛 옐런 미국 재무장관이 4일(이하 현지시간) 미 경제가 빠르게 회복함에 따라 연방준비제도(연준)가 경기과열을 막기 위해 금리인상에 나서야할지도 모른다고 말했다.
옐런 장관 발언 뒤 뉴욕 주식시장은 하락세로 돌아섰고, 특히 기술주 중심의 나스닥 지수는 2% 넘는 급락세를 보였다.
파이낸셜타임스(FT), CNBC 등 외신에 따르면 연준 의장을 지낸 옐런은 이날 '디 애틀랜틱' 매거진이 주최한 행사에 참석해 이같이 밝혔다.
■ 옐런, 선제적 금리인상 필요
옐런은 지금 연준 의장이 아닌 재무장관이기 때문에 연준의 통화정책 결정에 간여할 수는 없다. 그러나 경제 흐름으로 볼 때 미 경제가 이대로 가면 과열로 치달을 수 있고, 그럴 경우 파국을 맞을 수 있기 때문에 예방조처로 선제적인 금리인상이 필요한 상황이라는 판단을 옐런이 했음을 뜻한다.
그가 비록 연준 의장 연임에는 실패했지만 2008년 세계금융위기 당시 연준 부의장으로 미 경제를 위기에서 구해내는데 큰 역할을 하는 등 연준에서 잔뼈가 굵었다는 점은 그의 발언에 무게를 더해준다.
'오마하의 현인' 워런 버핏이 1일 버크셔 해서웨이 연례주주총회에서 물가상승 압박을 가격 인상으로 해결했다고 밝히는 등 주요 기업들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종 확대 속에 가격결정력을 회복하고 있음이 확인됨에 따라 시장에는 인플레이션(물가상승)이 본격화할 수도 있다는 우려가 고조돼 왔다.
옐런의 이날 발언은 겉으로 드러나지 않던 '인플레이션 우려→금리인상' 가능성이 현실이 될 수도 있음을 시장이 자각토록 만드는 역할을 했다.
옐런은 "비록 추가 (재정)지출이 미 경제 규모에 비하면 작은 수준이라고는 해도 우리 경제가 과열로 치닫지 않도록 확실히 하기 위해 금리가 어느 정도는 올라야 할지도 모른다"고 밝혔다.
그는 조 바이든 행정부의 재정정책이 "아주 약간의 (금리) 인상을 촉발 할 수 있다"면서도 "그러나 이 재정정책들은 우리 경제가 경쟁력을 갖추고, 생산적이 되는데 필요한 투자"라고 강조했다.
바이든 대통령은 지난 1월 20일 취임 뒤 1조9000억달러 추가 경기부양 외에 2조3000억달러 인프라 투자, 또 2조달러 규모의 복지정책까지 추진하고 있다.
옐런은 이 정도 규모의 재정정책은 미 경제 규모에 비해 작은 수준이지만 이를 통해 풀리는 돈이 경제를 과열로 이끌 수도 있기 때문에 연준이 소폭의 금리인상을 통해 경제 흐름 고삐를 죄야 한다고 말한 것이다.
■ 인플레이션 우려 현실화(?)
옐런의 발언은 시장이 한동안 외면했던 인플레이션 가능성이 가까이에 와 있음을 시사하는 것이기도 하다.
투자자, 이코노미스트들은 그동안 정부의 대규모 재정정책과 연준의 제로금리를 비롯한 사상 유례없는 수준의 통화완화정책, 여기에 코로나19 백신 접종 확대를 계기로 빠르게 회복하는 미 경제 흐름이 더해져 물가가 뛰지 않겠느냐는 점을 놓고 갑론을박해왔다.
대규모 재정정책으로 호주머니가 넉넉해진 소비자들이 주식에 몰리면서 주가 지수가 연일 사상최고치를 기록하는 와중에 인플레이션 논란 역시 가열됐다.
연준은 그러나 일관되게 인플레이션이 올 중반 올라갈 수는 있지만 이는 '일시적인' 것이 될 것이라고 강조해왔다.
또 인플레이션이 일시적으로 뛰고 난 뒤 다시 낮아질 것이어서 연준의 제로금리 정책 역시 몇년 동안은 이어질 것이라고 확인했다.
한편 옐런의 이날 발언은 주식시장에 상당한 충격을 줬음에도 불구하고 정작 채권 시장에는 크게 영향을 주지 않았다.
시장 기준물인 미 10년만기 국채 수익률은 1.59%로 큰 변동이 없었다.
dympna@fnnews.com 송경재 기자
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