독도는 우리나라에서 가장 먼저 해가 뜨는 곳이다. 대한민국 사람들이라면 독도가 어디에 위치해 있는지, 일본과 어떤 분쟁을 벌이고 있는지 모르는 사람이 없을 정도로 유명한 섬이다.

물론 우리에게 소중한 영토이며 자산이다. 독도는 울릉도 동남쪽 89km 떨어진 곳에 위치하며, 일본의 오키시마로부터는 160km의 거리에 있다.

행정구역상으로는 경상북도 울릉군 울릉읍 독도리 산 1-37번지로 되어 있다. 또한 우리나라 천연기념물로 지정되었다.

독도는 경제적인 측면과 지정학적인 면에서도 가치가 매우 높다. 독도 주변의 바다는 명태, 오징어, 상어, 연어 등 다양한 물고기들이 많이 잡힌다.

바닷속에도 다시마, 소라, 전복 등 해조류가 다양하게 서식하며 상당량의 지하자원이 묻혀 있는 곳이다.

이보다 앞서 2012년 필자는 섬탐험가 자격으로 경북도청의 초청을 받아 독도에서 1박을 하며 특강을 하는 행운을 누린 적이 있다.

2012년 10월 28일 울릉도 사동항에서 177톤급 독도평화호는 한국의 언론사 기자들과 패션모델들과 관계자 등 총 80여명을 태우고 오전 8시 독도를 향해 출발했다.

2시간 후에 독도 물양장에 상륙하여 이영희 한복 패션쇼를 감상했다.

이 워크숍 이전에 TV에서나 접했던 패션쇼를 독도에서 보는 맛은 색달랐다. 패션쇼 주제는 ‘바람의 옷 독도를 품다! 독도사랑 한복 패션쇼’였다.

디자이너 이영희 선생은 한국의 땅 독도를 배경으로 우리의 역사를 상징하는 삼국시대 왕과 왕비 등 조상들의 전통의상인 한복을 복원했다.

최초로 독도에서 시도된 이번 행사는 우리의 땅 독도와 한복의 우아함을 새롭게 세계에 알리는 기회였다.

논문을 인용하면 다음과 같다. 여기에 나오는 초도 사람들은 먼 바다 한가운데 살았지만 험한 바다를 개척하는 개척자 정신이 있음을 엿볼 수 있다.

여수지방에는 노동요 술비소리가 전해온다. 이 소리는 여수의 거문도와 초도 어부들이 어구용 밧줄을 꼬는 작업을 하거나 배를 부릴 때 불러왔고 지금도 부르는 노래이다.

노랫말이 힘차고 가락 또한 여간 역동적이지 않다. 그래서 부르는 사람도 그렇지만 듣는 사람도 흥에 취한다.

그런데 이 노래 가사를 살펴보면 의미심장한 데가 있다. 멀리 울릉도와 독도의 뱃길을 개척하고 고기를 잡았던 숨은 역사가 담겨 있는 것이다.

이 노랫말처럼 여수시 삼산면 초도와 거문도 사람들이 울릉도와 독도로 배를 타고 나가 고기를 잡고 좋은 목재도 가져온 것이다.

동력선도 없던 때에 어떻게 그 먼 곳까지 진출하여 어장을 개척했는지 불가사의하기만 하다. 아마도 그때는 온전히 풍선배를 이용했을 것이다.

그렇다면 풍향을 이용할 줄 알았다는 말인데, 얼마나 지혜로웠는지를 알 수 있다.

그것을 유추해 볼 수 있는 단서가 있다.

초도와 거문도 사람들은 옛날부터 진취적인 기질을 가졌는데, 그것은 지리적으로 손죽도와 거문도 사이가 워낙 풍랑이 드세어 이겨내려다 보니 독자적인 항해술도 익혔던 것이다.

울릉도 내왕 흔적은 초도마을에 아직도 남아 있다.

1880대에 지어진 김충석(전 여수시장)가(家)가 그 증거인데, 그 집의 마루벽이 여느 나무와는 달리 두터운 판목으로 짜여 있는 것이다.

목재가 없는 고장임을 생각할 때 어디서 가져왔는지를 짐작할 수 있다.

또 다른 증거로는 독도(獨島)라는 지명이다. 전라도에서는 노상 돌덩이를 보고 ‘독’이라고 하는데 독도라는 이름이 붙은 것도 ‘돌섬’이라는 말에서 유래한 것이 아닐지...

문헌을 보면 조선은 섬을 비워두는 공도(空島)정책을 폈다. 태종과 세종임금 때로 왜구의 침탈을 막기 위해서였다. 그 어간에 초도와 거문도 어부들이 어장을 개척한 것으로 보인다.

참으로 장하고 우리의 자존심을 살려주는 장보고와 이순신의 후예들이 아닌가 생각한다.

지금까지 50년이 넘게 독도를 지켜 온 독도 지킴이며 이장이었던 김성도 씨가 2018년 10월 21일 지병으로 별세했다. 이제 독도에는 김씨의 부인인 제주 출신 김신열 씨만 남게 되었다.

태풍이 몰아치면서 거센 바람과 거대한 파도가 집을 집어삼켜서 한때 울릉도에 나가 살았지만 지난 2006년 정부지원금과 국민성금으로 지은 보금자리에 다시 돌아왔다.

독도의 영원한 독도 수호자요 ‘독도지킴이’ 김성도 씨가 세상을 떠나면서 그 다음 독도 이장은 누가 될 것인가 많은 사람들이 관심을 가지고 있다.

마침 공석이 된 ‘독도 이장’에는 고인의 사위인 김경철(울릉군청)씨가 내년에 명예퇴직을 한 다음 부인과 함께 독도에 들어가 이장을 맡고 장모님을 모시고 살겠다는 소식이 전해져서 큰 화제가 되고 있다.

육지에서 문화 생활에 젖어 살았는데 100중에 10도 누릴 수 없는 환경 속으로 가는 것은 결코 쉽지 않지만 홀로 남겨진 장모님을 모시는 효심과 아울러 나라 사랑이 엿보인다.

고인인 김씨의 유언도 있었지만 고령인 김씨의 아내도 여전히 독도의 삶을 고집하시고 독도 주민으로 살고 싶어 하시는데 사위인 김경철 씨가 같이 산다면 더 없이 옳은 일일 것이다.

경상북도와 울릉군은 고 김성도 씨 세상을 떠나면서 비어있는 그 분의 집을 리모델링하고 있다. 이제 새로운 모습으로 우리 곁에 다가올 것으로 기대된다.

독도의 최초 주민은 고 최종덕옹(87년 작고)이 작은 집을 짓고 해녀들과 함께 물일을 하며 사셨던 곳인데 지금은 현대화된 건물로 새로 지어져 있다.

필자는 2012년 10월 28일 저녁에 이 건물에서 경북도청 시 · 군 수산 관련 공무원들에게 특강을 마친 후, 다음날 새벽 서도의 대한봉에 올랐다.

숙소 입구 계단에 ‘大韓領’이라는 글자가 눈에 선명하게 들어왔다.

한국인이면서도 쉽게 올 수 없는 독도의 대한봉을 오른다는 감격에 눈물을 글썽거리며 70도의 가파른 정상을 향해 천천히 올라갔다.