요약 차체에 장비한 원동기를 동력원으로 하여 노상·산야 등에서 주행하며, 사람이나 화물을 운반하거나 각종 작업을 하는 기계.
1955년 독일에서 제작. 4실린더 1500cc 엔진이 달려있으며, 최고속도는 135마일이다.
한국의 도로교통법 및 도로운송차량법에서는 자동차를 '원동기를 사용하여 궤도 또는 가선(架線)에 의하지 아니하고 운전되는 차', '원동기에 의하여 육상에서 이동할 목적으로 제작한 용구' 등으로 정의하고 있다. 따라서 두 바퀴·세 바퀴·네 바퀴 또는 그 이상을 가진 것이나, 가솔린·디젤의 내연기관 외에 증기기관·전동기·가스터빈 등의 원동기를 원동력으로 하는 것 등이 모두 자동차에 포함된다. 그러나 트롤리 버스는 가선에 의해 주행하므로 자동차에 포함되지 않는다.
오늘날 널리 사용되고 있는 내연기관 자동차는 19세기 말에 증기자동차의 뒤를 이어 실용화되었다. 자동차의 보급률은 1990년대 들어 미국이 1.4인당 1대로 최고이고, 다음이 서유럽 여러 나라의 평균 3인당 1대이며, 한국의 경우 1996년 통계청에서 발표한 '1995한국 사회지표'에 의하면, 승용차 보유율은 1980년 153명당 1대에서 1994년에는 8.6명당 1대꼴로 나타나 선진국 수준을 보였다.
자동차는 사람 및 물자의 교류와 정보의 교환을 일대 특징으로 하는 현대사회에서 필요 불가결한 것이 되었다. 세계 주요 공업국에서는 각종의 1차공업 산품의 사용률이 가장 많은 자동차 산업을 최대의 기간산업으로 육성하고 있고, 또 자동차산업은 각국의 경제면에서 중요한 역할을 담당하고 있다. 뿐만 아니라 국가간의 무역에서도 자동차는 큰 지위를 차지하고 있다.
