세계적인 생물학자이자 과학저술가인 리처드 도킨스(Richard Dawkins)가 1976년에 저서 <이기적인 유전자(The Selfish Gene)>에서 처음 제시한 용어로, 모방을 통해서 전해지는 것으로 여겨지는 문화의 요소를 말한다. 특히 이 책에서 처음 제시한 '밈(meme)'이라는 개념은 옥스퍼드 영어사전에까지 기록되었다. 영어사전에서 meme은 '유전적 방법이 아닌, 특히 모방을 통해서 전해지는 것으로 여겨지는 문화의 요소'라고 정의하고 있다. 도킨스에 따르면, 문화의 전달은 진화의 형태를 취한다는 점에서 유전자의 전달에 비유될 수 있다. 그러나 언어, 옷, 의식과 관행, 예술과 건축 등은 유전적이지 않은 방법을 통해 진화하였다. 그리고 문화의 전달에도 유전자처럼 복제기능을 가진 것이 있을 것이라 여겼고 이 새로운 복제자에게는 문화의 전달 단위 또는 모방 단위라는 개념을 함축하고 있는 이름이 필요했던 것이다. 이 때문에 남의 것을 모방하고자 하는 인간의 심리를, 모방의 뜻이 함축된 그리스어(mimeme)와 생물학적인 용어인 유전자(gene)의 발음 '진'에 빗대어 meme(밈)이라는 이름을 만들어 냈다.

밈(meme)의 사례로는 노래, 사상 선전문구, 옷의 패션, 도자기를 굽는 방식, 건물을 짓는 양식, 광고 등이 있다. 밈에 기초해 파생되는 것이 ‘마인드 바이러스’로 인간의 마음 속에 침투해 사고방식과 의지를 조종하거나 심지어 삶 자체를 파괴하는 요소로 작용한다. 여성들이 유행에 따라 미니스커트를 입고 싶어 하거나 CF를 보고 특정 상품을 구입하며, 정치집단의 선동에 현혹되는 것도 마인드 바이러스의 영향이다. 마인드 바이러스의 개념을 주창한 리처드 브로디는 정보화 사회가 진전될수록 마인드 바이러스의 침투력이 더욱 강해질 것으로 전망하였다.