당신(You)과 브라운관(Tube, 텔레비전)의 합성어로, 전 세계 네티즌들이 올리는 동영상 콘텐츠를 공유하는 웹사이트이다. 2005년 2월 페이팔(PayPal)의 직원이었던 채드 헐리(Chad Hurley), 스티브 첸(Steve Chen), 자웨드 카림(Jawed Karim)이 공동으로 창립했으며, 같은 해 11월부터 정식 서비스가 시작됐다. 특히 2006년에는 《타임》지에 의해 2006년 최고 발명품으로 꼽히는 등 웹 2.0의 선두주자로 급부상했다.
 
이후 2006년 10월 구글이 유튜브를 16억 5000만 달러에 전격 인수하였고, 2007년부터는 국가별 현지화 서비스가 시작되었다. 한국어 서비스의 경우 2008년 1월 시작되었다. 구글은 2015년에는 월 9.99달러에 전혀 광고가 없고 모바일 환경에서 백그라운드 재생 및 오프라인 재생이 가능하도록 한 유튜브 레드(Red) 서비스도 발표해 운영 중에 있다.

한편, 유튜브에 있는 대부분의 동영상은 회원 가입을 하지 않아도 볼 수 있지만, 동영상을 게시하기 위해서는 회원 가입이 필요하다.