일정한 의례를 통해서 성인成人이 되었음을 공식적으로 알리는 날.

성년의 날은 이제 막 성인이 된 사람들에게 자긍심을 부여하고, 사회인으로서 책무를 느끼게 하기위해 지정한 기념일이다. 그래서 이들이 부모의 슬하를 떠나 육체적・정신적 훈련을 받은 다음, 사회구성원으로 인정받게 되는 통과의례 의식을 행하는 날을 말한다. 전통시대의 성년식은 관례冠禮와 계례筓禮로 대표되는데, 관례의 풍습은 중국에서 전래하였다. 965년(고려 광종 16)에 왕자에게 원복元服의 예를 행했다는 『고려사高麗史』 기록이 우리나라에서 관례를 행한 최초의 의식이나, 이런 의식이 민간에서까지 통용된 것은 조선 왕조가 성립한 이후라 할 수 있다. 고려 말에 성리학이 수용되고, 조선이 건국되면서 『주자가례朱子家禮』에 근거한 생활의례가 정착됨으로써 관례와 계례라는 성인의식이 행해지게 되었다. 그러나 갑오개혁甲午改革 이후 단발령의 시행으로 상투를 올리는 관례도 사라지게 되었고, 그 이후 성인의례는 혼례에 흡수되어 명맥만 유지하였다. 오늘날에는 국가적 차원에서 ‘성년의 날’이란 공식적인 기념일을 정하여 행사를 치른다.

매년 5월 셋째 월요일로 정해진 성년의 날은 만 19세가 된 젊은이들에게 일정한 의례를 통해서 성인이 되었음을 공식적으로 알리는 날이다. 원래는 20세에 행해졌으나 2013년 7월 민법상 성년 연령이 19세로 낮춰지면서, 만 19세의 젊은이를 대상으로 하게 되었다. 유럽의 경우 독일・프랑스 등은 성년 연령이 21세 , 네덜란드는 23세이다. 성년이 되면 공법상으로 선거권 취득을 비롯한 기타 자격을 취득하고, 사법상으로도 완전한 행위 능력자가 되며, 친권자의 동의 없이 혼인할 수 있다.

국가적 차원에서 적극적으로 제정되고 시행된 성년식은, 젊은이들이 사회적 책임과 의무를 깨닫고, 바른 국가관과 가치관을 정립하는 데에 이바지했다는 점에서 그 의의가 크다. 특히 최근에는 성균관에서 매년 전통 방식으로 성년의 날 의례를 행하고 있어, 그 참된 의미를 잘 되살려 내고 있다. 하지만 대다수의 가정에서는 별도의 성년식을 행하지 않고 있어, 성년식의미가 크게 반감된 것 또한 사실이다.