스테로이드제는 합성 부신피질 호르몬이 주성분인 약을 가리키는 용어입니다. 합성 부신피질 호르몬이란 말은 합성하지 않은 부신피질호르몬이 있다는 뜻입니다.

부신피질 호르몬은 일명 스트레스 호르몬이라고 합니다. 우리 몸이 위기상황에 빠지거나 긴장상태에서는 몸의 부신에서 코티솔이라는 호르몬이 나오는데, 이것을 부신피질호르몬이라고 합니다.

이런 부신피질 호르몬이 나오면 몸이 긴장상태를 극복할 수 있게 합니다.

예를 들어 경기 중에는 조금 다쳐도 아픈 것이 크게 느껴지지 않지만, 경기가 끝나면 많이 아픕니다. 또 우리 몸은 위기상황에서는 근육이 더욱 긴장하며 큰 힘을 내기도 합니다.

이런 것이 모두 스트레스 호르몬인 코티솔의 작용입니다. 반대로 이런 부신피질호르몬이 나오면 우리 몸은 긴장상태인 줄 알고 몸을 비상상태로 만듭니다. 이런 비상상태에서는 몸이 예민하게 반응하지 않습니다. 경기 중엔 어지간히 아픈 것은 그냥 넘기는 것과 같습니다.

코티솔의 역할을 하도록 화학적으로 합성한 것이 합성 부신피질 호르몬인 스테로이드인데, 이 스테로이드를 몸에 넣어주면 우리 몸은 긴장상태인 줄 알고 몸을 준비시킵니다. 그래서 어떤 알레르기 반응이 나타날 상황에서 예민하게 반응하지 않게 합니다.

그래서 알레르기 때문에 가려울 상황인데도 스테로이드 연고를 바르면 예만하게 반응하지 않으니 가려운 것을 잊고 지냅니다.

이런 코티솔은 부신피질에서 나오는 물질인데, 그 기능이 떨어진 부신기능부전증 환자는 부신피질호르몬인 코티솔이 잘 나오지 못하므로 합성부신피질호르몬인 스테로이드를 투여해야 합니다. 그런데, 부신피질 기능이 정상인 사람에게 이런 스테로이드를 오래 투여하면 오히려 부신피질기능이 떨어질 수 있습니다. 부신피질기능무전증이 됩니다. 그래서 이런 스테로이드제는 함부로 사용하면 안 됩니다.

이런 스테로이드제는 연고 이외에 안약, 천식약(흡입제), 주사약 등 여러 용도로 사용되며, 또 제형도 여러 가지입니다.