KFC는 미국에 본사가 있는 패스트푸드(Fast Food) 체인점(Chain Store)이며, 설립자인 커넬 할랜드 샌더스가 개발한 후라이드 치킨(Fried Chicken)을 통해 세계적인 패스트푸드 체인으로 성장했다. KFC는 커넬 할랜드 샌더스(Colonel H. Sanders)가 1952년 유타(Utah) 주 솔트레이크시티(Salt Lake City)에 ‘켄터키 후라이드 치킨’이란 이름으로 첫 점포를 열었으며, 1964년에는 미국, 캐나다(Canada)에 600개가 넘는 매장을 확보했고, 상호인 KFC는 켄터키 후라이드 치킨(Kentucky Fried Chicken)의 약자로, 푸짐한 미국 남부식 손님 접대 상차림을 연상시키기 위해 켄터키라는 지명이 사용됐다.

KFC의 창시자 커넬 할랜드 샌더스는 1890년 9월 9일, 미국 인디아나(Indiana) 주 남부 헨리빌(Henryville)에서 3남매 중 장남으로 태어났다. 여섯 살이 되던 해 아버지가 사망해 어머니가 생계를 책임져야 했기 때문에 장남인 커넬 할랜드 샌더스가 가사를 도맡았다. 일곱 살 때 커넬 할랜드 샌더스는 공장에서 철야작업을 하는 어머니를 대신해 호밀빵을 만들었는데, 자신이 만든 빵을 가족뿐 아니라 어머니의 공장 동료들까지 맛있게 먹는 것을 보고 자연스럽게 많은 사람들을 대접하는 서비스의 즐거움을 터득했다.

그러던 중 29세가 되던 해인 1920년 그에게 첫 번째 기회가 찾아왔다. 타이어 영업으로 친분을 맺었던 석유 대리점 지배인으로부터 켄터키 주의 니콜라스빌(Nicholasville)에서 주유소 운영 제의를 받은 것이다. 당시는 포드(Ford) 자동차가 양산되기 시작해 주유소 사업의 전망이 밝은 상황이었다.

1930년 커넬 할랜드 샌더스는 쉘오일의 도움으로 켄터키주 남서부 코빈(Corbin)에서 새로운 주유소를 열었다. 쉘오일 측은 그가 초기 자본 없이 영업을 시작할 수 있도록 배려해 주었으며, 그의 주유소는 켄터키주의 주요 도로인 25호선상에 위치해 입지도 좋았다.

1952년 커넬 할랜드 샌더스는 샌더스 카페에서 인기를 끌었던 후라이드 치킨 조리법을 활용해 프랜차이즈사업을 시작했다. 그는 중고 포드 승용차에 압력솥을 싣고 숙식을 해결하며 주유소 옆 간이 식당을 운영할 당시부터 10년 동안 개발한 후라이드 치킨 조리법을 팔러 다녔다. 당시는 프랜차이즈(Franchise)라는 개념이 자리잡기 전이었고 커넬 할랜드 샌더스의 이러한 시도는 상당히 획기적인 아이디어였다. 커넬 할랜드 샌더스는 레스토랑 브랜드(Brand)를 만드는 대신 자신의 ‘11가지 허브(Herb) 비밀 양념’으로 만든 치킨을 다른 식당에서 메뉴로 채택할 시 제조법을 알려주고 닭 한 마리당 5센트의 로열티를 받겠다는 구상을 세웠다. 처음 그와 계약을 맺은 것은 솔트레이크시티에서 '두 드롭 인(The Do Drop Inn)'이라는 레스토랑을 운영하고 있던 피트 하먼(Pete Harman)이었다. 피트 하먼과의 만남은 KFC 브랜드의 시작의 도화선이 되었다.

레스토랑 사업 경험이 풍부했던 피트 하먼은 초창기 KFC의 발전에 큰 공헌을 했다. ‘켄터키 후라이드 치킨’이라는 이름을 제안한 것도 피트 하먼이었다. 그는 미국 남부의 지명인 '켄터키'가 따뜻하고 푸짐한 미국 남부식 환대를 떠올리게 한다고 생각했다. 피트 하먼은 커넬 할랜드 샌더스와 손잡고 1952년 솔트레이크시티에 첫 번째 KFC 프랜차이즈점을 개설했다. 피트 하먼은 이후에도 제품 라인업과 운영 매뉴얼(Manual), 마케팅 아이디어(Idea)를 제시하며 커넬 할랜드 샌더스와 레스토랑 프랜차이즈 모델을 만들어갔다. 피트 하먼과 계약을 맺고 첫 KFC 매장을 설립한 이후 커넬 할랜드 샌더스는 코빈에서 운영하고 있던 카페를 처분한 뒤 본격적으로 프랜차이즈 점주를 모집하기 시작했다.

존 브라운 주니어와 잭 매시에게 넘어간 뒤 KFC는 전문 경영인의 체계적인 관리 아래 더욱 급속하게 성장했다. 그들은 1969년 KFC를 뉴욕 증시에 상장했다. 처음 100주는 커넬 할랜드 샌더스가 매입했다.

1982년 KFC의 모기업 휴블레인은 담배 사업을 통해 재벌이 되어 외식사업으로 눈을 돌리던 R. J. 레이놀즈(R. J. Reynolds)에 인수되었다. 1986년 R. J. 레이놀즈가 다시 KFC를 펩시코(PepsiCo)에 넘김으로써 KFC는 피자헛(Pizza Hut), 타코벨(Taco Bell)과 자매회사가 되었다.

하지만 2014년 KFC는 중국에서 벌어진 '불량고기 파문'으로 매출 감소를 면하지 못했다. 미국 식품회사 OSI의 자회사인 식자재 공급업체 상하이푸시식품이 유통기한이 지난 불량 육류를 중국 KFC, 맥도날드, 스타벅스 등에 공급해 발생된 사건이다. 이로 인해 KFC의 중국내 매출은 14% 감소했다. 이는 KFC의 모기업인 얌브랜드의 실적에도 영향을 미쳤다. 얌브랜드는 중국에서 KFC와 피자헛 점포 6,420개를 운영하고 있고 기업 전체 매출액의 61%를 중국에서 거둬들이고 있다. KFC 측은 상하이푸시식품과의 계약을 해지하며 논란의 진화에 나서기도 했다.

커넬 할랜드 샌더스는 1950년대 11가지 허브와 양념을 이용한 치킨 요리법으로 프랜차이즈 사업을 시작했다. 일명 ‘11가지 비밀 양념’으로 불리는 KFC의 정확한 조리법은 켄터키주 루이빌(Louisville)의 금고 속에 보관되어 있는데, 소수의 관계자들만이 비밀 엄수 약정을 전제로 레시피(Recipe)를 볼 수 있다. 원료의 혼합과 대량 생산 과정은 컴퓨터로 통제해 작업자들이 전체 조리법을 알 수 없도록 해 철저하게 레시피의 비밀을 보호한다. 이 양념은 오늘날까지 KFC의 후라이드 치킨에 적용되어 KFC에서 제공되는 제품 맛의 정체성으로 자리잡고 있다.

1930년대 초반 커넬 할랜드 샌더스는 무쇠 팬(Pan)을 이용해 치킨을 튀겼다. 하지만 이 방법은 조리시간이 30분을 넘는다는 단점이 있었다. 그는 조리시간을 단축하기 위해 통상적으로 치킨을 튀기는 데 사용되지 않는 독특한 조리기구인 압력솥을 사용했다. 그는 압력솥을 이용한 여러 가지 실험을 수행한 끝에 치킨을 부드럽고 촉촉하게 익혀주는 최적의 압력과 시간을 발견해냈고, 이후 자신의 프랜차이즈들에 이를 전파하기 시작했다. KFC는 지금도 압력솥을 사용해 치킨을 조리한다.

KFC는 1957년부터 흰색과 빨간색으로 장식된 양동이(Bucket)형 종이상자에 치킨을 담아 판매했다. 이 종이상자는 두껍고 견고할 뿐만 아니라 이동이 간편해서 다량의 치킨을 담기에 적합했으며, 푸짐한 느낌을 주어 KFC가 온 가족이 모여 즐겁게 외식하는 곳이라는 브랜드 이미지를 형성하는 데 도움이 되었다. 이 상자를 이용한 다인용 치킨 메뉴 ‘버켓 밀(Bucket Meal)’은 지금까지도 KFC의 트레이드마크로 남아 있다.

KFC의 메인 메뉴(Main Menu)는 닭고기를 이용한 튀김 요리와 이를 패티로 응용한 버거들이다. KFC는 각종 사이드 메뉴(Side Menu)와 음료들도 판매하고 있다.

KFC의 핵심 상품은 압력솥에 조리한 후라이드 치킨이다. 커넬 할랜드 샌더스의 11가지 허브와 양념이 사용된 오리지널 치킨(Original Chicken)은 지금까지도 인기가 있다. 또한 KFC에서는 바삭한 튀김옷을 자랑하는 매콤한 핫 크리스피 치킨(Hot Crisp Chicken), 치킨 날개를 매콤하게 양념해 바삭하게 튀겨낸 핫윙(Hot Wing), 담백한 치킨 닭가슴살로 만들어 깔끔하게 먹을 수 있는 순살 치킨스낵 텐더 스트립스(Tender Strips) 등이 판매되고 있다.

일반 패스트푸드 햄버거 레스토랑들과 달리 KFC는 닭고기 패티를 사용한 버거들에 주력하고 있다. 북미에서는 오리지널 양념으로 조리한 닭가슴살 패티와 베이컨(Bacon), 치즈(Cheese), 하와이안 번(Hawaiian Bun) 등을 사용한 더블리셔스(Doublicious) 버거와, 바삭한 튀김옷을 입힌 치킨 텐더에 피클(Pickle), 마요네즈(Mayonnaise) 소스(Sauce)를 곁들인 치킨 리틀(Chicken Littles) 버거가 판매되고 있다. 이 외에도 KFC는 지역별로 현지화된 버거 메뉴를 갖추고 있다. KFC 코리아는 햄버거 번 사이에 치킨 통가슴살 필레와 토마토를 곁들인 징거버거, 빅 사이즈 버거인 타워버거, 닭가슴살과 신선한 야채를 토르티야로 말아 만든 트위스터 등을 판매하고 있다.

KFC는 설립 초기인 1952년부터 커넬 할랜드 샌더스의 캐리커처(caricature)가 들어간 로고(logo)를 사용해왔다. 커넬 할랜드 샌더스는 1964년 브랜드를 매각한 이후에도 KFC의 대변인으로 활약했다. 1969년에는 그가 소녀를 무릎에 앉히고 “네가 커넬 할랜드 샌더스의 켄터키 후라이드 치킨을 먹어준다면 매우 영광스럽겠구나”라고 음식을 권하는 장면이 TV 방송을 탔다. 이후에도 KFC는 그를 브랜드의 아이콘(Icon)으로 삼아 매장마다 동상을 설치했고, 사망 이후에는 단독 웹사이트(colonelsanders.com)를 개설해 커넬 할랜드 샌더스에 관한 자료를 수집해 홍보해왔다.

KFC는 1956년부터 50년 동안 ‘Finger Lickin’ Good’이라는 슬로건을 사용했다. 너무 맛있어서 다 먹고난 뒤 손가락을 빨 정도라는 의미로, 프랜차이즈 1호점 설립자인 피트 하먼이 제시한 아이디어였다. 이 트레이드마크격 태그 라인(Tagline)은 2006년 ‘Follow your taste’로, 2010년 ‘So Good’으로 다시 바뀌었다. ‘So Good’은 음식 맛뿐 아니라 KFC의 전반적인 서비스가 모두 훌륭하다는 것을 강조하기 위한 슬로건이었다.

KFC는 미국에 본거지를 둔 패스트푸드 체인이며 닭고기 튀김과 치킨 패티를 사용한 버거류를 주력상품으로 한다. 1952년 프랜차이즈 1호점을 개설했으며, 최초의 이름은 켄터키 후라이드 치킨(Kentucky Fried Chicken)이었으나 1991년 그 이니셜인 KFC로 상호를 정식 변경했다. 설립자 커넬 할랜드 샌더스는 1964년 존 브라운 주니어와 잭 매시에게 브랜드를 매각했으나 대변인 자격으로 사망시까지 계속 마케팅과 품질 관리에 참여했다. 1986년 펩시코(Pepsi Co.)가 KFC를 인수했으며, 이후 피자헛, 타코벨 등 자사의 외식 부문을 트리콘 글로벌 레스토랑이라는 이름으로 독립시켰다. 트리콘 글로벌 레스토랑은 2002년 얌브랜드(Yum! Brands)로 이름을 바꾸었다.

2014년 기준 KFC의 모회사인 얌브랜드에는 KFC 외에도 피자헛, 타코벨이 소속되어 있다.

KFC는 2013년 12월 기준 세계 118여 개국에 1만 9,000여 개의 매장을 갖고 있다. 그중 중국 내 매장이 4,600여 개이며, 미국에 4,500여 개, 나머지 국가에는 1만여 개의 매장이 있다. 직영점은 전체 매장 중 11%에 달하며 나머지는 가맹점이다. KFC의 2013년 연매출은 230억 달러(24조 2,650억 원)이다.

매년 브랜드 가치를 평가하는 인터브랜드는 ‘베스트 글로벌 브랜드’ 리포트에서 2001년부터 2014년까지 꾸준히 KFC를 랭킹에 올렸다. 또 다른 기업 평가 기관 브랜드Z(BrandZ)는 ‘2014년 가장 가치있는 글로벌 브랜드 100’ 리포트에서 KFC의 브랜드 가치를 119억 1,000만 달러(12조 5,650억 5,000만 원)로 산정해, 전체 83위로 평가했다.

KFC는 창립 당시부터 청결과 위생을 브랜드의 주요 모토로 삼아 왔다. 커넬 할랜드 샌더스는 주방이 깨끗하지 않은 레스토랑에는 프랜차이즈 권리를 주지 않았고 그의 트레이드마크인 하얀 정장은 KFC의 청결을 상징하는 것이었다. KFC는 오늘날에도 국제적 기준의 공급자 품질 점검 제도인 'STAR Audit'을 적용해 가장 위생적이고 신선한 원자재를 공급받을 수 있도록 점검, 관리하고 있다. 또한 매장에서는 시간이 지난 음식은 폐기하고, 가장 맛있는 온도에서 음식을 제공할 수 있도록 엄격한 매뉴얼을 준수하고 있다.

KFC는 'Development Champion's'라는 교육 시스템 아래 매장 아르바이트생부터 직원, 점장에 이르기까지 단계적인 직무 교육 프로그램을 실시하고 있다. 또한 직원들의 서비스 마인드와 고객 응대 능력 향상을 위해 해마다 ‘챔스 챌린지(CHAMPS Challenge)’를 실시한다. ‘챔스(CHAMPS)’란 'Cleanliness(청결)', 'Hospitality(환대)', 'Accuracy Of Orders(주문의 정확성)', 'Maintenance Of Facilities(시설관리)', 'Product Quality(제품 품질)', 'Speed Of Service(서비스의 신속성)'의 약자로, KFC는 각 항목별 경연대회를 통해 실질적인 서비스 질의 향상을 꾀하고 있다. 챔스 챌린지에서는 지역별로 제품 조리와 서비스 등 각 분야의 고수를 선발한 후, 최종적으로 각 나라의 KFC 대표 선수들을 모아 기량을 평가해 챔피언을 선발한다.