일부에서는 판나코타가 '페초 디 겔로(pezzo di gelo, '살짝 얼린 것(piece in frost)'이라는 뜻)'라는 요리와 관련이 있다고 보기도 한다. '페초 디 겔로'는 1891년 펠레그리노 아르투시(Pellegrino Artusi)가 쓴 『주방에서의 과학과 잘 먹는 것의 예술』(La scienza in cucina e l'arte di mangiare bene)에 실려 있는데, 판나코타의 주재료인 크림이나 우유 대신 물과 계란 노른자를 사용했다는 점에서 차이가 있다.

또한 판나코타의 재료 중 하나인 바닐라의 역사에서 판나코타의 기원을 유추해 볼 수 있다는 주장도 있다. 바닐라는 16세기 초 스페인에 처음 소개된 후 17세기 초에는 유럽의 다른 지역까지 전파되었다. 바닐라는 당시 멕시코에서만 재배된 탓에 값이 비싸고 귀해서 오랜 기간 동안 유럽 부유층의 전유물이었다. 19세기 중반에 이르러서야 아프리카의 리유니온 섬(the island of Reunion), 마다가스카르(Madagascar) 등지에서 대규모의 바닐라 재배가 시작되었다는 사실을 고려하면 판나코타의 유래 역시 바닐라를 보편적으로 구할 수 있었던 19세기 중반 이후로 보는 것이 타당해 보인다.

우선 젤라틴을 찬물에 녹여두고, 생크림(일부를 우유로 대체하기도 한다), 설탕, 바닐라를 냄비에 넣고 약 92℃에서 뭉근히 끓인다. 이때 계속해서 거품기로 잘 저어주어야 한다. 자작하게 끓으면 냄비를 불에서 내리고 녹여둔 젤라틴을 넣어 잘 섞이도록 젓는다. 완성된 판나코타를 틀에 붓고 약 4시간 동안 냉장고에서 식힌다.

피에몬테 주 정부는 판나코타의 오리지널 레시피에서 바닐라 이외에 럼(rum)이나 마르살라(marsala) 와인을 넣어 향미를 더하는 것도 허용하고 있다. 과거 젤라틴이 보편화되기 전에는 젤라틴 대신 생선 껍질과 뼈를 녹여 만든 '피쉬 글루(fish glue)'를 사용했다고 한다.

판나코타는 프레젠테이션(presentation, 접시에 담아내는 모양)이 심플하고 자연스러워야 한다. 전통적으로 피에몬테 지방에서는 판나코타만 먹거나 베리류 또는 작은 과일만을 곁들여 냈다. 그러나 오늘날에는 판나코타의 인기가 높아지면서 레시피의 변형도 많아졌다. 판나코타 자체가 담백하고 심플한 맛을 갖고 있어 캐러멜, 초콜릿, 커피, 과일 소스 등을 곁들여 내거나 코코넛, 향신료 등으로 향을 더하기도 한다. 다채로운 향기와 맛을 더하려면 다양한 제철과일을 곁들이면 된다.

· 커스터드(custard)
계란 노른자, 설탕, 우유 또는 생크림으로 만들고 바닐라로 향을 내는데, 계란 노른자가 내용물을 굳히는 역할을 한다. 커스터드 자체를 디저트로 먹기도 하고, 다른 디저트의 재료로 사용하기도 한다.

· 블랑망제(blancmange)
판나코타와 유사하나 우유 혹은 생크림, 설탕을 옥수숫가루(corn flour)로 굳혀 만들며 전통 레시피는 아몬드로 향을 더한다. 프랑스 남부 랑그도크 지역에서 유래한 것으로 알려져 있다.

· 푸딩(pudding)
일반적으로 “푸딩”이라고 하면 디저트로 먹는 스위트 푸딩을 가리키는데, 커스터드 혹은 블랑망제와 매우 유사하며, 흔히 브레드(bread)나 라이스(rice) 등 밀가루나 곡물을 이용해 만든다.

· 플란(flan)
커스터드에 캐러멜을 듬뿍 뿌린 스위트 디저트이다. 영국에서는 크러스트(crust)나 파이 셸(pie shell) 안에 단맛 또는 짭조름한 맛의 필링(filling)을 채워 구운 페이스트리(pastry)를 의미하기도 한다.

· 크림 브륄레(crèmebrulee)
'태운 크림(burnt cream)'이란 뜻을 가진 디저트로, 커스터드 위에 딱딱한 캐러멜 층을 입힌 프랑스의 디저트이다.