장단이란 일정한 길이의 리듬형(Rhythmic pattern)을 말한다. 장단은 대개 장구나 북으로 치는데, 주법의 기본형이 있지만 실제 연주에서는 무수한 변주가 일어난다. 국악은 대부분 장구나 북 장단에 맞추어 노래 부르거나 연주하게 되는데, 예외적으로 범패(불교음악)는 장단 없이 부르는 성악곡이며, 수제천 같은 곡은 일정한 장단이 없다. 그 이유는 의식(儀式)진행의 느리고 빠름에 따라 느리게 연주할 수도 있고 빠르게 연주할 수도 있기 때문이다.
