전국에 요소수 대란이 불어 닥쳤다. 10리터(ℓ)에 1만원 안팎을 오가던 가격이 10만원까지 10배나 치솟으며 곳곳에서 아우성이다. 요소수는 화물트럭 등 경유(디젤) 엔진 자동차에 필수로 들어간다. 요소수가 없으면 디젤차는 움직일 수 없다. 요소수 품귀 여파에 경유를 연료로 쓰는 소방차·택배 트럭·농기계 등까지 모두 멈춰 설 위기다. 대체 요소수가 뭐길래 이 같은 대란이 일어났을까.
석탄에서 추출하는 암모니아로 만드는 ‘요소수’요소수의 원료인 요소는 석탄에서 암모니아를 추출해 만든다. 경유 자동차에서 배출되는 대기오염 물질인 질소산화물을 제거하는 데 쓰이는 요소수는 화물차·버스 등에 의무 장착하는 질소산화물 저감장치(SCR)에 들어가는 필수품이다. 국내에선 롯데정밀화학·휴켐스·KG케미칼 등이 요소를 수입해 요소수를 생산한다.경유차에 요소수가 들어가는 이유는 유럽연합(EU)이 정한 ‘유로X’라는 유해가스 배출기준 때문이다. 숫자가 높아질수록 기준이 엄격해진다. 2011년 유로5 환경규제가 시행됐고 2015년엔 더 깐깐해진 유로6가 등장했다. 현재는 실주행조건에 초점을 맞춘 유로6 D 규정이 시행 중이다.
유로5는 배출가스의 입자상물질과 질소산화물 등 오염물질 종류와 배출량에 초점을 맞췄다. 연료소비와 배출가스가 많은 대형트럭은 이때부터 선택적환원촉매(SCR)장치를 적용했고 승용차 등은 질소산화물(NOx)에 초점을 맞춘 유로6부터 쓰기 시작했다. SCR은 질소산화물을 물과 질소로 환원한다.
SCR장치는 이론상 질소산화물을 99% 이상 제거할 수 있지만 그만큼 요소수 소모량도 함께 늘어난다. 도로를 돌아다녀야 하는 자동차는 무한정 요소수 탱크를 늘릴 수 없어 일반 승용차 기준으로는 80% 이상의 질소산화물을 저감할 수 있도록 설계된다.
지난해 기준 국내에서 2억리터 이상 소비 된 요소수 가격이 갑자기 뛴 건 국내 요소 수입량의 대부분을 차지하는 중국이 사싱상 수출을 막았기 때문이다.
무역협회 수출입통계에 따르면 지난해 한국이 수입한 기타 용도의 요소(자동차용) 중 88.5%는 중국산이다. 이 비중은 올 1~9월에는 더 높아져 97.7%까지 치솟았을 만큼 중국산 요소 의존도가 절대적이다.
중국은 석탄에서 암모니아를 추출해 요소를 생산하는데 최근 전력난이 심해지면서 석탄 공급이 부족해지자 지난달 15일부터 자국 요소 제품에 대한 수출 검사를 강화하며 사실상 수출을 막았다.
현재 관련 업계에서는 중국의 수출 제한이 계속되면 국내 업체들이 보유한 요소의 재고가 한 달 안에 바닥 날 것으로 우려한다. 현재는 재고로 버티고 있지만 이달 말에서 12월초쯤 되면 요소수 생산이 어려워 시중에서도 찾아볼 수 없을 것을 우려한다.
개인끼리 중고물품을 거래하는 일부 온라인 카페에선 일반 소비자 가격이 10리터당 1만2000원 수준인 요소수가 10만원까지 폭등해 거래되는 일도 목격된다.
정부는 지난 2일 오전 정부서울청사에서 국무조정실, 기획재정부, 외교부, 산업통상자원부, 환경부, 국토교통부, 관세청 등 관련 부처 관계자들이 참석한 가운데 요소수 관련 관계부처 회의를 열고 대책을 논의했다.
정부는 당시 회의에서 최근 경유차 운행에 영향을 주고 있는 요소수 공급 문제와 관련해 국내 요소수 재고 물량 및 요소 수급상황 등을 점검했다.
정부는 필수 물량에 대해서는 우선 요소 수입을 재개할 수 있도록 중국 정부의 협조를 요청 중이다. 정부는 국내 수요기업별 요청물량의 수출검사 진행 상황 등 상세 현황을 파악하고 중국 측에 신속한 검사 진행을 요청하기로 했다.
중국 요소 수출검사 의무화 조치가 장기화될 가능성에도 대비하기 위해 러시아 등 다양한 국가를 대상으로 요소 수입선을 다변화하는 방법도 검토 중이다. 다만 러시아는 현재 주문해도 내년 초에나 공급이 가능해져 수개월의 공백은 불가피하다.
정부는 국내 요소수 품귀 현상에 따른 매점매석 등 불공정거래행위 방지 방안도 업계와 논의하기로 했다.
이밖에 정부는 소방차 등 단기적으로 긴급한 자동차용 요소수 수요를 위해 산업용 요소를 자동차용으로 전환해 사용할 수 있는 방안 등이 가능한지 여부도 다각도로 검토 중이다.
