요약 우리나라 남부지방의 가장 큰 산맥으로, 영남지방과 호남지방의 경계를 이룬다.
강원도의 태백산맥(太白山脈)의 태백산 부근에서 갈라져 남서방향으로 뻗어 내려오다 속리산 부근부터는 남쪽 방향으로 이어지며 끝자락에는 지리산이 위치한다. 형성 원인과 높이 등을 기준으로 볼 때 1차 산맥으로 분류된다. 1차 산맥은 신생대 제3기 경동성 요곡운동의 직접적인 영향으로 형성된 산맥으로, 2차 산맥에 비해 높이가 높으며 연속성이 뚜렷한 특징이 있다. 남한지역에서는 태백산맥과 소백산맥이 여기에 해당한다.
소백산맥은 태백산맥에 비해 작은 느낌의 명칭을 가졌지만, 오히려 산세가 더 험준하거나 높은 곳이 많다. 남한에서 한라산 다음으로 높은 지리산(해발 1,915m)이 바로 소백산맥 끝자락에 있으며, 소백산, 문수산, 속리산, 덕유산, 백운산 등 해발 1,000m가 넘는 고봉들도 많다. 이로 인해 소백산맥을 경계로 나뉘는 호남 지방과 영남 지방은 과거부터 왕래 및 교류에 어려움을 겪었고, 이에 따라 방언 등 지역 문화의 차이를 많이 가져오게 되었다. 또한 충청지방과 영남지방의 경계도 소백산맥으로 이루어져, 소백산맥은 중부ㆍ영남ㆍ호남 3지방의 분수령을 이루는 우리나라 중남부 지방의 지역 구분에 매우 중요한 위치를 차지하고 있다.
소백산맥에는 예로부터 교통로로써의 고개들이 발달하였는데, 죽령, 조령, 추풍령, 이화령, 팔량치 등이 유명하다. 경상도를 영남(嶺南) 지방이라 부르게 된 것도 소백산맥의 주요 교통로인 죽령(竹嶺)과 조령(鳥嶺) 등의 남쪽에 위치한데서 연유한다.
또한 소백산맥과 노령산맥이 만나는 곳에는 진안고원 등의 고원지대가 나타나는데, 대관령을 비롯한 강원도 일대의 고원에 이어 우리나라에서 두 번째로 높은 고원이 발달한 지역에 해당한다.
