1941년 케냐 나이로비에서 영국인 농장주이자 식민지 관리 공무원의 아들로 태어났다. 1959년 옥스퍼드에 입학하면서 동물학으로 과학 연구를 시작했고 동물행동학으로 박사 학위를 받았다. 1973년부터 글을 쓰기 시작해 동물은 유전자의 생존 기계이며 운반자라는 내용을 골자로 한 《이기적 유전자》(1976)를 출간하면서 유명세를 탔다. 이후 다윈의 진화론을 옹호하는 《확장된 표현형》(1982), 《눈먼 시계공》(1986) 등을 출간했고 2006년에는 《만들어진 신》을 발표하면서 종교와 신을 부정해 종교계와의 거친 논쟁을 이어갔다.
 
1995~2008년 옥스퍼드대에서 석좌교수로 일했으며 2020년 현재 옥스퍼드대 뉴칼리지 명예교수로 있다. 2013년에는 《프로스텍스》지가 실시한 세계최고지성 투표에서 1위에 오른 바 있다.