에일의 명칭은 고대 영국에서 사용하던 ‘알루(alu)’가 변형된 것이다. 15세기 맥주에 홉을 첨가하기 시작하면서, 홉을 첨가한 맥주를 비어(beer), 홉을 첨가하지 않는 맥주를 에일이라고 불렀다. 이후 18세기부터 에일에도 홉을 첨가하면서 상면발효맥주의 한 종류로 분류되기 시작했다. 색이 짙고 쓴 냄새가 강한 것이 특징이며, 페일 에일(pale ale), 브라운 에일(brown ale), 마일드 에일(mild ale), 올드 에일(old ale) 발리 와인(barley wine) 등의 종류가 있다. 현재는 영국뿐만 아니라 아일랜드, 벨기에, 캐나다, 미국, 한국 등 여러 나라에서 양조되고 있다.