퍼듀대학교에서 항공학을 전공한 뒤, 해군비행학교에 진학하였다. 6·25전쟁 중에는 제트기 조종사로 78회 출격하였으며, 그후 미국항공우주국(NASA)에 들어갔다. 1962년 제2기 우주비행사로 선발되어, 1966년 3월 제미니 8호의 선장으로 D.R.스콧과 함께 첫 우주비행을 하여 아제나 위성과 최초의 도킹에 성공하였다. 1969년 7월 20일 E.E.올드린과 함께 아폴로 11호로 인류 역사상 최초의 달 착륙에 성공하였으며, '이것은 한 인간에 있어서는 작은 한 걸음이지만, 인류 전체에 있어서는 위대한 약진(躍進)이다'라고 첫 소감을 말한 바 있다. 1969년 한국을 방문한 바 있으며, 2012년 8월 심장 수술 후 합병증으로 사망했다.