요약 열의 전달과정은 전도, 복사, 대류로 나눈다. 이 가운데 대류는 유체가 부력에 의한 상하운동으로 열을 전달하는 것으로써 아랫부분이 가열되면 대류에 의해 유체 전체가 골고루 가열된다.
이로 인해서 유체는 전체가 고루 가열된다. 예를 들어, 촛불 주위에 손을 가까이하였을 때 같은 거리임에도 촛불 위쪽에 손을 가까이할 때 더 따뜻해지는 것을 느낄 수 있다. 이는 촛불 위쪽의 공기가 촛불로 인해 가열되어 팽창하고 주변 공기보다 가벼워져 위쪽으로 올라가 손에 닿았기 때문이다. 이처럼 가열에 의해 발생한 밀도 차이에 의해 유체의 이동이 자연스럽게 이루어져 열이 전달될 때 이를 자연대류라 한다. 반면에 온풍기 등에 의해 강제적으로 유체를 이동시켜 열을 전달하는 것을 강제대류라 한다.
자연대류는 우리 주변에서 흔하게 관찰할 수 있는데, 주전자에 물을 넣고 가열하면서 톱밥을 넣으면 톱밥이 밑부분에서부터 화살표 방향으로 위아래로 순환되는 것을 볼 수 있다. 가열된 아랫부분의 물은 팽창하여 밀도가 작아지고 부력에 의해 위쪽으로 밀려 올라가게 되며 위에 있던 물은 아래로 내려오게 될 것이다. 이런 과정을 통해 주전자 안에 있는 물은 고르게 가열된다.
차가운 방이 난로에 의해 따뜻해질 때도 같은 현상이 나타난다. 난로는 방 아랫부분의 공기를 따뜻하게 한다. 따뜻한 공기는 팽창하여 밀도가 낮아지고 부력에 의해 천정으로 올라가서 원래 있던 차가운 공기를 아래로 밀어내게 된다. 이와 같은 공기의 순환이 계속해서 발생하여 방 전체가 데워지게 된다.
냉장고의 얼음은 높은 데에 두고, 난방기구는 낮은 데에 두는 것은 이 대류효과를 이용한 것이다. 난류(暖流)·육풍(陸風)·해풍(海風) 등 대기의 대류현상은 기상상태를 결정하는 중요한 요인의 하나이다. 가열되는 구역이 유체의 윗부분에 있으면 대류는 일어나지 않는다.
