동지는 일 년 중 밤이 가장 길고, 낮이 가장 짧은 날이에요. 옛날 사람들은 동지 다음 날부터 낮이 길어지므로, 동짓날을 태양이 죽음으로부터 부활하는 날로 여겨 '작은 설'이라 했습니다. 그래서 이 날 새해의 달력을 만들었다고 해요.

동짓날에는 아주 특별한 음식인 팥죽을 먹는 풍습이 있어요. 옛날 중국에 공공씨라는 사람이 살고 있었는데, 망나니 아들이 있었어요. 그 아들은 살아서도 아버지의 속을 무척 썩이더니, 죽어서까지 사람들에게 천연두를 옮기는 귀신이 되었습니다. 공공씨는 평소에 아들이 팥을 아주 두려워했던 것을 기억해 내고는 팥죽을 쑤어 물리쳤다고 합니다.

그 후, 사람들은 역신을 쫓기 위해 동짓날에 팥죽을 쑤어 먹기 시작했다고 해요. 그리고 나쁜 귀신을 쫓기 위해 팥죽을 대문이나 문 근처의 벽에 뿌리기도 했어요. 우리 조상들은 팥의 붉은색이 귀신을 쫓아 내는 힘이 있다고 믿었어요.