요약 창세기 4장의 카인과 아벨의 이야기에서 비롯된 용어로, 아버지의 사랑을 차지하려 애쓰는 형제간 질투와 경쟁, 다툼을 의미한다.
구약성서 창세기 4장에 등장하는 카인과 아벨의 일화에서 비롯된 용어로, 형제 간의 적의(敵意), 공격, 경쟁을 의미한다. 아담의 아들 카인은 신이 아벨이 바치는 공물만 반기고 자신이 바치는 공물을 반기지 않아, 동생인 아벨을 질투하고 결국 살해하였다. 이렇게 살인으로까지 이어질 수 있는 형제 간의 관계는 1939년 소아정신과 의사 데이비드 레비(David Levy)에 의해 형제 간 경쟁(sibling rivalry)이라는 단어로 개념화되었다. 형제 간 경쟁은 나에게 집중되던 부모의 관심과 사랑이 다른 대상에게 옮겨갈 경우 이를 되찾기 위해 시작되며, 아이에게 있어 부모의 관심과 애정이란 자신의 생존과 안전과 직결되는 문제이기 때문에 카인콤플렉스와 같은 갈등을 야기한다.
정신분석학적 관점에서 카인콤플렉스는 오이디푸스콤플렉스에 이어 등장하는 또 다른 가족 내의 갈등이다. 오이디푸스콤플렉스에 접어든 아동은 아버지와의 '동일시(identification)'를 통해 성숙하게 되는 반면, 카인콤플렉스에 접어든 아이들은 비동일시(de-identification)를 통해 성숙을 도모한다. 즉 경쟁하는 상대인 형제 자매와는 다른 형태의 성격을 형성하여 갈등을 극복하는 것이다. 이때 나보다 더 부모에게 사랑받는 형제 자매에 대한 질투, 적개심 등이 해소되지 못할 경우 공격적인 경쟁이 지속되지만, 비동일시를 통해 형제에게는 없는 나만의 고유한 성향 및 특성을 갖추게 된다면 콤플렉스를 극복하고 성장하게 된다.
