인디애나주(州)에서 출생하였다. 고등학교 졸업 후 편집 조수로 영화계에 들어가, 오손 웰스 감독의 《시민 케인》(1941) 등을 편집하였다. 1943년 감독이 되어 《함정 The Set Up》(1949) 등 이색작품에 의해 두각을 나타냈다. 그 후 《나는 살고 싶다 I Want to Live》(1958) 등을 거쳐 《웨스트 사이드 스토리 West Side Story》(1961, 아카데미작품상·감독상 수상) 《사운드 오브 뮤직 The Sound of Music》(1965, 아카데미작품상·감독상 수상)의 대작을 히트시킨 이래 흥행가치와 내용의 충실을 겸비한 《샌파블로 The Sand Pebbles》(1966) 등에서 프로듀서 디렉터적인 수완을 발휘하였다.