카스트 제도의 최고 계급은 승려들로 이뤄진 브라만이고, 그다음은 왕후와 국왕, 그리고 장군으로 구성된 크샤트리아(Ksatriya)²⁾이며, 셋째 계급은 바이샤(Vaiśya)³⁾, 다시 그 밑에는 수드라(Sudra)⁴⁾ 등이 있다.

오늘날 인도의 가장 심각한 사회문제인 이 계급 제도를 해결하기 위해 마하트마 간디⁵⁾도 각별한 노력을 기울였음은 이미 다 알고 있다.

시간이 지남에 따라 이상과 같은 초기의 계급적 분리는 세습적인 세부 계층으로 더욱 나누어져, 이들은 서로 엄격한 폐쇄적 상태에서 생활하게 되었다.

고대 《베다》 시대에 크샤트리아의 무사 계급이 지도적 위치에 있었던 것은 전쟁 위주의 사회 체제에서 당연한 일이었다.

그러나 점차 농업과 산업에 종사하는 안정된 사회 체제로 옮아가면서부터는 초자연적인 힘에 영향력을 미칠 수 있는 기도나 봉헌의 중요성이 점점 커지게 되었다.

그래서 신적인 힘과 교류할 수 있는 브라만 계급의 위치가 급격히 올라간 것이다.

승려들은 사람들에게 “올바른 의식(儀式)에서 조금이라도 벗어나면 모든 노력이 물거품이 되거나 혹은 오히려 재앙만을 입게 될 것이다.”라는 소문을 퍼뜨리면서 자기 이외의 그 어떤 정신적인 힘도 자라나지 못하게 만들었다.

스스로 지위를 확실하게 챙기기 위한 고도의 술수였다.

결국 브라만 계급에 속하는 승려는 이제 모든 중요한 행사에서 없어서는 안 될 필수불가결의 매개자가 되었다.

왜냐하면 전쟁을 처음 시작할 때나 평화 조약을 맺을 때, 나라의 왕으로 즉위하거나 왕자가 태어날 때, 그들이 결혼하거나 죽을 때에 그들 승려가 치르는 제단 봉헌에 의해 행운과 불행의 운명이 결정되었기 때문이다.

이와 동시에 그들은 모든 고등 교육기관이나 그 수단마저 손에 넣어버렸다.

브라만은 일반 사람들이 잘 알지 못하게 제사의 의식 절차를 자주 바꿔가면서, 그 제사의 효과를 높이거나 혹은 물거품으로 만들어버릴 수 있었다.

이 때문에 누구든지 이들에게 의지하려는 사람은 그를 공경하거나 그에게 푸짐한 선물을 바칠 수밖에 없었고, 이런 가운데 브라만이 누리는 권력은 날로 커져만 갔던 것이다.

여기에서 한 가지 지적하고 넘어가야 할 것은 모든 힌두 사상의 두 가지 핵심 개념인 브라만과 아트만(atman)⁶⁾에 관해서다.

즉 인간의 외부세계에 있는 브라만과 내적 세계에 있는 아트만이 이 시기에 점차 윤곽을 드러내면서, 동시에 철학적 관심의 전면까지 등장했다는 사실이다.