1876년 11월 미국 뉴욕에서 태어났으며, 코넬대학교에서 기계공학을 전공하였다. 졸업 후 ‘버팔로 포지 컴패니’라는 제철소에서 주급 10달러를 받고 엔지니어로 일했는데, 당시 그는 낡은 난방시스템을 현대식으로 교체하던 일을 담당했다. 그러다 회사의 고객이던 뉴욕의 한 인쇄소가 여름철이면 고온과 습기로 인쇄용지가 변질돼 고민하는 것을 보게 되고, 기존에 뜨거운 증기를 채운 코일 사이로 공기를 통과시키는 온방시스템 원리를 뒤집어 냉매를 채운 코일 사이로 공기를 보내 온도를 낮추는 방식을 고안해 내게 된다. 그는 이러한 냉방시스템을 적용해, 1902년 7월 13일 불과 25세의 나이로 온도와 습도 제어는 물론 공기순환 등을 모두 통제하는 최초의 에어컨시스템을 발명하기에 이르렀다. 

캐리어는 이후에도 지속적인 연구와 개량을 거듭하면서 이듬해인 1906년 에어컨의 핵심 원리와 공기 조절 설비에 대한 특허를 받았다. 그리고 에어컨 대중화를 위해 1915년 동료 엔지니어들과 함께 자신의 이름을 딴 '캐리어 엔지니어링사'라는 회사를 설립했다. 이러한 그의 활약에 따라 1920년대 들어서면서 민간으로도 에어컨이 확산되기 시작했는데, ▷1924년 디트로이트의 허드슨 백화점 ▷1925년 뉴욕 리볼리 극장에 이어 1928년 미 의회와 1929년 백악관에까지 에어컨이 설치되면서 본격적으로 보급되기 시작했다. 하지만 회사가 1929년 대공황의 여파로 어려움을 겪게 되자 1930년 다른 난방 관련 기업들과 합병해 '캐리어 코퍼레이션'이 설립됐고, 그는 최고경영자에서 회장으로 자리를 옮겼다. 그는 에어컨을 발명한 공로로 미국 르하이 대학과 알프레드 대학에서 명예박사 학위를 받기도 했다.

한편, 에어컨은 그가 타계한 1950년대 전후로 급격히 성장하면서 인기를 끌었는데, 특히 1955년 건설업자 윌리엄 레빗이 주택에 에어컨을 기본 사양으로 채택하면서 급속히 확산되게 되었다. 캐리어는 에어컨을 발명한 공로 등을 인정받아 1985년 미국 국립 발명가 명예의 전당에 헌액되었고, 1998년에는 타임지가 선정한 20세기 가장 영향력 있는 인물 100인 가운데 1인으로 선정되기도 했다.