명대(明代)는 중국이 전통적인 유교문화를 회복하면서 사상과 정치가 발전하는 시대로서 중요한 성장·변혁기였다. 하지만 명 초기에 중신의 반란이 일어나자 재상제도와 환관의 정치 관여를 폐지하고 강력한 황제권을 바탕으로 중앙집권제를 실시하여 황제가 직접 각부를 다스리는 전제적 정치제도가 강화되었다. 이로 인해 정치는 안정되고 황무지를 개간하여 농업을 장려하면서 잉여생산물은 상공업이 번성하게 하였다. 또한 과거제를 실시하여 널리 인재를 고르게 등용하였고 국자감을 통해 나라에 필요한 인재를 양성하였다.

이러한 번성으로 도시가 번창하고 문화와 예술이 발달하였다. 또한 대외적으로 위협이 되는 세력인 남부 해안지역에서 출몰하는 왜구를 소탕하고 북방을 정벌하였고 만주족 등 북방의 세력을 방어하기 위해 만리장성을 축성하였다. 하지만 영락제 이후 명은 퇴조의 기미를 보이기 시작했으며 정치적으로는 환관이 다시 득세하여 황제는 정사를 돌보지 못했고 사치와 향락에 빠졌다. 또한 경제적으로는 상업의 발달은 일부 기득권층에 토지가 집중되는 현상을 가져왔다. 때문에 부를 균등하게 분배하지 못했고 관리는 점차 부패하고 토지를 잃은 유민이 속출하여 명나라의 명운이 기울기 시작하면서 전국 각지에서 민란이 일어나기 시작하였다.

대외적으로는 몽골족과 왜구의 침입으로 혼란을 겪었으며 후기에는 만주족이 세운 후금(後金 : 이후 청나라가 됨)이 명나라를 압박하였다. 결국 1643년 이자성의 난이 일어나 16대 277년만에 명나라는 멸망하였다.