중앙일보

하마터면 큰일 날 뻔했다. 다시 생각해도 아찔하다. 2009년 신종플루가 덮쳤을 때, 우리나라는 단 한 톨 백신을 들여오지 않았다. 백신이 있는 나라는 자국민에게 백신 주사 놓기 바빴다. 자기 집에 난 불을 끄느라 남의 집에 물을 나눠줄 수 없었다. 천만다행으로 당시 녹십자(현 GC파마)가 독감 백신 기술을 개발해 막 공장을 준공했다. 여기서 재빨리 신종플루 백신을 만들어 국민에게 접종했다. 코로나바이러스와 달리, 신종플루는 이미 그 전에 백신이 많이 나온 독감 바이러스여서 안전성과 효과를 보는 임상 시험을 짧은 시간에 마치고 백신을 양산할 수 있었다.

한국은 백신 접종에 관한 한, 선진국 중의 선진국이다. 그러나 개발과 생산은 별로다. 백신 자급률이 떨어진다. 대통령 선거 때마다 후보들이 ‘백신 주권, 백신 안보’를 외쳤으나 당선되면 그뿐이었다. 그러다 신종플루가 자극이 됐던 것 같다. 2013년 정부는 “백신 주권을 확보하고 수출 산업으로 육성한다”는 내용의 ‘백신 산업 글로벌 진출 방안’을 만들었다. 계획대로라면 올해 백신 자급률이 80%에 이르러야 한다. 하지만 실상은 50%에도 못 미친다.

전 국민의 건강을 지키고, 국민건강보험 재정을 지키기 위해 백신 가격을 싸게 책정한 게 걸림돌이었다. 백신은 결국 민간 기업이 만드는 것이다. 그리고 민간 기업의 동력은 이윤이다. 큰돈 들여 개발해도 돌아오는 이윤이 형편없으면 계속 투자할 리 없다. 신생아가 30만 명 밑으로 떨어지는 상황이어서 백신을 판매할 국내 시장도 쪼그라들고 있다.

싸게 책정한 백신 단가는 다른 측면에서도 백신 안보를 위협할 수 있다. 예를 들어 제3국에서 만드는 백신이 우리나라에서는 100원, 다른 나라에서는 200원이라고 하자. 비상사태가 나서 백신 물량이 달릴 때, 백신을 생산하는 제3국이 어느 나라에 먼저 백신을 줄 것 같은가.

값이 싸면 백신 안보가 흔들리고, 값을 올리면 국민건강보험 재정과 접종이 흔들린다. 딜레마다. 해결할 솔로몬의 지혜는 없을까.

대한감염학회·대한백신학회 회장을 역임했다. 2013년 정부가 백신산업 육성을 추진할 때는 백신산업화기획단장을 맡았다. 현재 대한백신학회 백신활성화 위원장이다.