이탈리아 소설에서 취재한 작품으로 5막으로 구성된 극이다. 1596년경에 집필되었으며 1600년에 초판됐다.

<베니스의 상인>은 인종 차별로 인해 부당한 대우를 받고 잔인한 복수심에 사로잡힌 샤일록과 사랑과 우정을 위해 목숨을 담보로 위험한 거래를 하는 안토니오와 바사니오, 포샤의 일대 모험을 그린 작품이다. 르네상스시대 유럽에서 가장 부유했던 도시 베니스를 배경으로 하고 있다.

한편 당시 사람들은 유대인을 탐욕적이고 냉혹한 인종으로 알고 있었기 때문에 작품에 등장하는 고리대금업자 샤일록도 유대인으로 설정돼 있다. 따라서 이 작품은 기독교인의 입장에서 본다면 희극으로, 그리고 재산을 몰수당하고 강제로 그리스도교로 개종당한 유대인의 처지에서 본다면 비극으로 분류할 수 있다.

베니스의 상인 안토니오는 어느 날 절친 바사니오에게 돈을 빌려달라는 부탁을 받는다. 부유한 귀족 자제인 바사니오는 씀씀이가 헤퍼 물려받은 재산을 모두 탕진한 상태다. 바사니오는 벨몬트의 부자 상속녀인 포샤에게 청혼을 하기로 마음먹고 있는데, 그녀에게 청혼하러 가기 위한 여비가 없어 안토니오에게 도움을 요청하게 된 것이다. 하지만 안토니오 역시 수중에 돈이 없었지만 친구의 부탁을 거절할 수 없어 유대인 고리대금업자인 샤일록에게 돈을 빌리기로 한다. 한편, 장사를 방해하는 안토니오를 눈엣가시로 여겼던 샤일록은 이를 기회 삼아, 잔인한 조건의 계약을 제시한다. 돈을 기한 내에 갚지 못할 경우 안토니오의 가슴에서 가장 가까운 부근의 살 1파운드를 베어내겠다는 것이다. 안토니오는 샤일록의 계약 조건을 받아들이고 증서를 쓰게 된다.

얼마 후, 벨몬트의 막대한 자산가의 딸 포샤는 아버지의 유지를 받들어 구름처럼 몰린 구혼자들을 시험하고 있었다. 금, 은, 납으로 된 상자들 중 한 곳에 자신의 초상화를 넣고 하나의 상자를 택하게 하여 결혼 상대를 고르는 것이다. 바사니오는 이 시험을 통과하고 결국 포샤의 결혼 승낙을 받아낸다. 그러나 선적물을 싣고 돌아오던 안토니오의 배가 난파당했다는 소식이 들려오고, 안토니오는 모든 재산을 잃은 데다 빚을 갚지 못해 영락없이 목숨을 잃게 될 위기에 처하고 만다. 소식을 접한 바사니오도 황급히 돌아왔지만 그를 도울 방법이 없다. 그때 재판관으로 변장한 포샤가 법정에 출현하게 되고 그녀는 번뜩이는 기지를 발휘해 "살은 베어가되, 피는 한 방울도 흘려서는 안 된다."고 선언한다. 포샤의 말을 이행할 수 없는 샤일록은 재판에 패소하게 되고, 재산 몰수와 그리스도교 강제개종이라는 명령을 받게 된다.