1851년(철종 2) 9월 25일 경기도 여주군 근동면(近東面) 섬락리(蟾樂里)에서 여흥민씨(驪興閔氏) 민치록(閔致祿)과 한산 이씨 사이의 딸로 태어났다. 어릴 때의 이름은 자영(玆暎)이었다. 8세의 어린 나이에 부친 민치록이 사망하였으며, 다른 형제자매도 일찍 죽어 외동딸로 홀어머니와 함께 살았다. 1866년(고종 3) 1월 시작된 왕비를 선발하는 삼간택(三揀擇)에서 최종적으로 남아 왕비로 간택되었다. 같은 해 3월 납채(納采), 납징(納徵), 고기(告期), 책비(冊妃), 친영(親迎), 동뢰연(同牢宴)의 가례 의식을 치러 고종(高宗)의 부인이자 조선의 왕비가 되었다. 1871년(고종 8) 원자를 출산하였지만 4일 만에 사망하였다. 1874년(고종 11)에는 훗날 대한제국의 제2대 황제가 되는 이척(李坧, 후일 순종(純宗))을 출산하였다.

명성황후는 어릴 적 부친으로부터 글을 배우고 《소학(小學)》, 《효경(孝經)》, 《여훈(女訓)》 등의 책을 읽었으며, 왕비가 된 이후에는 《주역(周易)》, 《춘추좌씨전(春秋左氏傳)》 등의 서적을 즐겨 읽었다. 명성황후는 학문에 관심을 두었을 뿐만 아니라 고종의 곁에서 국가 정사의 운영에 많은 영향력을 끼쳤다.

명성황후는 왕비가 된 후 시아버지인 흥선대원군과 지속적으로 대립하였다. 1868년(고종 5) 고종과 궁인(宮人) 이씨의 사이에서 완화군(完和君)이 태어난 후, 흥선대원군이 완화군을 아끼면서 둘 사이의 갈등이 시작되었다. 또한 고종의 친정과 흥선대원군의 실각 과정에서 명성황후와 흥선대원군이 정치적 대척점에 서면서 두 사람의 관계는 점차 악화되었다.

1894년(고종 31) 동학농민혁명을 계기로 청과 일본의 군사들이 조선에 파병되었다. 특히나 일본은 조선에 내정개혁추진을 강요하고, 경복궁을 기습 점령하여 고종과 명성황후는 감금되어 위협받았다. 일본은 청일전쟁에서의 승리를 계기로 조선에서의 영향력 확대를 도모하였지만, 러시아를 중심으로 한 프랑스·독일의 삼국간섭으로 뜻을 이루지 못하였다. 고종과 명성황후는 이를 기회로 삼아 러시아를 통하여 일본의 영향력을 축소시키고자 하였다. 일본은 조선 조정 내 친러파의 배후에 명성황후가 있다고 보고, 명성황후를 제거하여 국면의 전환을 도모하고자 을미사변(乙未事變)을 일으켰다.

을미사변 이후 신변에 위협을 느낀 고종은 러시아 공사관으로 몸을 피해 정사를 이어나갔다. 이후 경운궁으로 환궁하여 국가와 왕실의 재도약을 위한 준비를 하였고, 1897년 10월(양력) 스스로 황제로 즉위하여 ‘대한(大韓)’이라는 국호의 황제국을 선포하였다. 10월 12일, 고종은 황제로 즉위하는 의식을 마친 뒤 황후를 책봉하는 의례를 행하였다. 명성황후는 1895년 살해된 후 서인으로 폐위되었다가 10월 빈(嬪)으로 복호(復號)되었으며, 대한제국 선포 이후 황후로 책봉되며 명성(明成)이라는 시호를 받았다. 황후 책봉 이후에는 앞서 지지부진하였던 명성황후 국장 진행에 속도가 가해졌고, 황후의 지위에 맞는 국장이 치러졌다. 명성황후의 능은 홍릉(洪陵)으로 처음에는 지금의 서울특별시 청량리에 있었으나, 고종이 죽은 후 남양주시로 이장되어 합장되었다.