성충의 크기는 3mm 정도이며, 암회색 바탕에 등 중앙에 부정형의 큰 흑색무늬가 있고, 주둥이는 코끼리처럼 앞으로 길게 신장되어 있다. 더듬이는 6마디로 되어 있으며, 끝은 곤봉형이다. 유충은 벼 뿌리에 붙어 있으며, 몸색은 우윳빛이다. 번데기는 뿌리에 팥알 모양의 흙집을 짓고 그 속에서 있으며 유충과 같은 색을 띤다.

1년에 1회 발생하며, 성충으로 논둑이나 제방의 잡초 또는 논 주변의 야산 표토에서 월동한다. 5월 하순경에 월동처에서 이앙한 논으로 이동하여 수면 위, 아래를 오가며 벼잎을 갉아 먹고 수면 아래 잎집 속에 산란한다. 알에서 부화한 유충은 벼 뿌리를 갉아먹으며 성장하여 번데기가 된다. 유충 기간은 약 7주(25℃), 번데기 기간은 1~2주이다. 신성충은 7월 상, 중순경부터 발생하며 8월 상순이 발생 최성기이고, 그 후 월동처로 이동하여 겨울을 보낸다. 미국이 원산지로 일본을 거쳐 우리나라에 침입한 것으로 추정된다. 경남 하동에서 1988년 처음 발견된 뒤 전국적으로 확산되었으며, 우리나라에서 가장 중요한 본답 초기 해충으로 자리 잡았다.