양편이 대항하는 구기 종목의 하나로, 발을 사용하여 볼을 다루고 골을 다투는 대표적인 팀 스포츠이다. 축구는 손과 팔을 제외한 신체의 모든 부위로 볼을 다룰 수가 있으므로 경기 기술이 다양하고, 많은 양의 달리기가 필요한 경기이다. 또한 경기 상황이 매 순간 새로우므로 선수는 자신의 판단에 따라서 게임을 펼쳐 나가야 한다.

드리블, 슈팅, 패스, 트래핑 등의 기술을 연마하면서 민첩성, 협응력 등을 양성할 수 있고 격렬한 게임을 통해 강한 지구력과 투지를 배양할 수 있을 뿐만 아니라 팀 스포츠로서 자신만의 독자적 노력으로 뜻을 이룰 수 없다는 특성에 의해 협동심, 책임감, 단결심, 희생정신 등의 사회성 육성에 도움이 된다.

축구가 언제 어디서 발상이 되었는지에 대해서는 많은 설이 있다. 대표적으로 기원전 6~7세기경 고대 그리스 시대에 행해진 하파스톤(Harpaston)이라고 하는 경기에서 비롯되었다는 것과, 중국이 그리스보다 먼저 축구를 시작했다는 것이 있는데 이는 직접적으로 현대 축구와 연결되었다고 보기에 부족한 점이 있는 것으로 여겨진다.

축구의 명칭은 나중에 'Soccer'로 바뀌게 되었다. 이와 같은 축구의 체계화에 대한 움직임과 함께 1863년 10월 26일 영국의 축구협회(The Football Association)가 만들어진 것이 실질적인 현대 스포츠로서의 축구로 발전하게 된 것이라고 할 수 있다. 그러므로 영국은 축구의 종주국으로서 그 위치를 차지하고 있다.

우리나라에서도 예로부터 축구와 유사한 경기를 즐겨온 것으로 보인다. '삼국사기'에 의하면 신라에서 공차기 놀이가 있었는데 그 명칭이 '축국(蹴鞠)'이었다. 김유신과 김춘추가 이 놀이를 했는데 '농주(弄珠, 둥근 놀이기구)'를 가지고 놀다가 옷고름이 찢어졌다는 기록이 남아 있다. 영국에서 시작된 근대 축구가 한국에 전파된 것은 1882년(고종 19년) 제물포에 상륙한 영국 군함 '플라잉 피쉬(Flying Fish)'호의 승무원들을 통해서인 것으로 전해진다. 정식 축구의 보급은 1904년 서울의 관립(官立) 외국어학교에서 체육 과목의 하나로서 채택하면서부터이다.

경기장은 반드시 직사각형이어야 하고, 장방형 경기장의 긴 변(터치라인)을 형성하는 2개의 측선의 길이는 장방형의 경기장을 구획하는 짧은 쪽의 2개의 라인(골라인)의 길이보다 길어야 한다. 길이는 최소 90m, 최대 120m, 너비는 최소 45m, 최대 90m이다. 국제 경기용 경기장의 규격은 길이가 최소 100m에서 최대 110m, 너비는 최소64m에서 최대 75m이다. 경기장의 표시는 명확한 선으로 긋는다. 모든 선의 폭은 12cm를 넘지 않아야 한다. 경기장은 중앙선에 의하여 둘로 나누어지고 센터 서클은 반지름이 9.15m인 원을 그려 표시한다.

선수는 다른 선수에게 상처를 입힐 수 있는 것을 몸에 지녀서는 안 된다. 따라서 선수는 상의, 하의, 양말, 정강이 보호대, 신발, 골키퍼용 장갑을 착용할 수 있을 뿐, 쇠장식이 붙은 벨트나 시계, 반지 등은 몸에 지닐 수 없다. 축구화에도 일정한 기준이 있으므로 기준에 맞는 것을 사용해야 한다.

축구는 출전 선수 11명씩 한 팀을 이루어 두 팀이 경기하며 일반적으로 전반전, 후반전으로 각각 45분, 총 90분으로 치른다. 경기 도중 반칙 등의 상황이 있어도 축구 경기의 시간은 잠시도 멈추지 않고 계속 흘러간다. 다만 이 손실 시간을 어림잡아 주심이 추가 시간을 주는 것이 보통이다. 전반전, 후반전 모두 45분이 지난 뒤에는 추가 시간이 있는데, 보통 1~3분으로 시간은 심판이 정한다. 심판은 경기에 따라서 추가 시간을 조절할 수 있다. 주심은 경기 진행에 있어 시간 관리를 주관하며, 선수 교체나 부상 선수 등에 따르는 경기 중단과 재개의 권한이 있다.

추가 시간은 인저리 타임(injury time), 로스 타임(loss time), 스토피지 타임(stoppage time) 등으로 불리며, 전적으로 주심의 판단에 따른다. 주심만이 경기 종료를 선언할 수 있으며, 전·후반 종반에 이르면 보조심이 주심의 추가 시간 사인을 받아 번호판을 올려 선수와 관객에게 알린다. 이렇게 미리 공개된 추가 시간은 상황과 주심의 의도에 따라 더 길어질 수 있다.

축구에서 반칙을 한 선수에게는 옐로카드 또는 레드카드가 주어진다. 경고로 충분한 경우는 옐로카드를, 선수가 경기장 밖으로 나가야 된다고 생각될 때는 심판이 레드카드를 꺼내든다. 반칙에 대한 벌칙으로 반칙을 당한 상대팀에게 직접프리킥이나 간접프리킥 기회를 주는데, 모든 프리킥은 차는 순간 인플레이가 성립되며 오프사이드도 적용된다. 킥을 하기 전에 공은 반드시 정지 상태여야 한다. 상대편 선수는 공으로부터 최소한 9.15m(10yards)를 떨어져야 한다.

간접 프리킥은 키커가 찬 공이 심판을 제외한 누군가를 반드시 거쳐서 골로 들어가야 골로 선언된다. 직접 프리킥은 키커가 차서 공이 골로 들어가면 골로 선언된다. 페널티킥은 페널티 에어리어 안에서 직접프리킥에 해당하는 반칙을 한 경우 선언된다. 골키퍼는 키커가 공을 차기 전에 앞으로 움직일 수 없고 다만 좌우의 평행이동만 가능하다. 키커와 골키퍼를 제외한 선수들은 페널티킥 스폿으로부터 9.15미터를 떨어져야 한다. 간접 프리킥에 해당하는 반칙의 경우에는 그렇지 않고 상대편은 벽을 세울 수 있다. 9.15 미터를 벌릴 수 없는 경우에는 골라인에서 벽을 세울 수 있다.

한편, 축구에서 가장 복잡한 규칙은 오프사이드 반칙이다. 공격팀 선수가 상대편 진영에서 공보다 앞쪽에 있을 때, 자기와 골라인과의 중간에 상대팀 선수가 2명 이상 없으면 오프사이드의 위치에 있으며, 이때 후방의 자기편으로부터 패스를 받으면 반칙이 된다. 만약 오프사이드 위치에 있는 선수에게 패스를 의도하지 않더라도 공이 선수 몸에 맞는 굴절 등의 이유로 그 선수에게 향했다면 오프사이드가 선언된다. 그러나 오프사이드 위치에 있는 선수가 플레이에 관여하지 않았다면 오프사이드는 선언되지 않는다. 오프사이드 성립 시 간접 프리킥이 주어진다. 골킥, 스로인에서는 오프사이드 규칙이 적용되지 않는다. 그리고 하프 라인 이전의 필드에서도 오프사이드 규칙이 적용되지 않는다.

킥(Kick)
축구 경기에서 가장 널리 사용되는 중요한 기술이 킥이다. 킥은 일반적으로 공이 발에 닿는 부위에 따라 구분한다. 인사이드킥은 엄지발가락이나 복사뼈 부근에 볼을 대고 차는 방법으로 근거리 패스나 골 가까이의 슈팅에 많이 사용된다. 아웃사이드 킥은 발등의 바깥쪽으로 볼을 치는 방법으로 근거리에 날카로운 패스를 할 때나, 볼에 회전을 주어 코스를 휘어지게 할 때에 사용한다. 후자의 경우 아웃 프런트 킥이라고도 한다.

인스텝 킥은 발등 전체를 볼에 대고 차는 방법이다. 슈팅이나 장거리의 빠른 패스에 많이 사용된다. 인프런트 킥은 인사이드 킥과 아웃사이드 킥의 중간적인 방법으로, 엄지발가락에서 발 안쪽의 복숭아 뼈 쪽으로 공을 감아 찬다는 기분으로 하는 킥이다. 흔히 바나나킥이라고도 불리고 있다. 인프런트 킥은 센터링이나 대각선 패스, 로빙 패스 등을 할 때 주로 이용되며, 특히 골 에어리어 부근에서 발생한 직접 프리킥을 할 때 매우 위협적으로 사용할 수 있는 기술이다. 아웃프런트 킥은 중앙에서 약간 바깥 부분으로 공을 차는 기술이다.

트래핑
손을 제외한 신체의 모든 부위 즉, 발등, 발바닥, 발의 인사이드와 아웃사이드, 대퇴, 복부, 가슴, 머리 등을 이용하여 날아오는 공을 멈추게 하는 기술이다. 공이 낙하하는 지점을 정확히 포착하여 타이밍을 잘 맞추고 공을 부드럽게 끌고 나가는 것이 트래핑 기술의 핵심이다. 한 가지 트래핑 기술에만 집착하지 말고 다양한 상황에서 다양한 트래핑 기술을 구사할 수 있도록 연습해야 한다.

드리블
공을 자유자재로 몰고 다니면서 상대에게 공을 빼앗기지 않고, 또 필요할 때 슛을 하거나 자기편 선수에게 유리한 위치로 패스를 하기 위하여 사용하는 중요한 기술이다. 드리블은 그 어느 기술보다도 배우기 어렵고 힘이 들기 때문에 완전히 숙달하려면 매우 오랜 시간이 걸린다. 드리블 연습에서 중요한 것은 땅만 쳐다보지 말고 가급적이면 전방 3m 이상 앞을 보면서 드리블하는 습관을 갖는 것이다. 왜냐하면, 앞을 보면서 드리블을 할 수 있어야 게임 상황에서 우리편 선수와 상대 선수의 위치를 파악하고 정확한 위치로 이동하거나 패스하여 득점 찬스를 얻을 수 있기 때문이다.

헤딩
공중에 뜬 공을 패스하거나 슛할 때 쓰는 기술로서, 스탠딩 헤딩(서서하는 헤딩)과 점프 헤딩 즉, 뛰어오르면서 공중에서 하는 헤딩으로 구분된다. 사람들은 흔히 축구 경기에서 헤딩이라는 기술이 없다면 그 재미가 훨씬 줄어들 것이라 말한다. 왜냐하면 헤딩은 예측하기가 어려우며 그만큼 멋진 슛이 나올 확률이 높기 때문이다. 축구 경기에서 꽤 많은 득점을 헤딩슛으로 얻는 것이 좋은 예이다.

세트 플레이는 대부분 득점과 직접 연결시킬 수 있는 위치에서 이루어지기 때문에, 가상적인 여러 상황과 여러 각도에서 연습을 하는 것이 중요하다. 공격과 수비를 구현하는 데 있어 팀은 기본 대형을 짜고 플레이를 한다. 4-4-2 시스템은 미드필드의 체력이 뛰어나서 공격과 수비에 모두 가담할 수 있는 경우에 주로 사용하는 대형으로, 공격 2명, 수비 4명, 미드필드 4명으로 이루어지는 시스템이다.