어떤 범죄나 사건을 해결할 때 나오는 결정적 증거를 일컫는 말로, ‘가설을 증명하는 과학적 근거’라는 뜻으로도 쓰인다. 이는 살해 현장에 있는 용의자의 총에서 연기가 피어난다면 이는 흔들릴 수 없는 명백한 증거가 된다는 의미에서 붙여진 이름이다.  

스모킹 건은 영국의 유명 추리소설 작가인 아서 코난 도일(Arthur Conan Doyle)의 작품인 <셜록 홈즈> 시리즈 중 '글로리아 스콧(The Gloria Scott)'에 나오는 대사에서 유래했다. 소설 속에 나오는 살해현장에서‘그 목사는 연기 나는 총을 손에 들고 서 있었다(the chaplain stood with a smoking pistol in his hand).’라며 목사를 살해범으로 지목한 것이다. 소설에서는 ‘연기 나는 총(smoking pistol)’이라는 표현을 사용했으나, 이후 스모킹건이라는 표현으로 바뀌었다.  

한편, 미국에서 ‘스모킹 건’을 본격적으로 사용하게 된 것은 1974년 리처드 닉슨(Richard Milhous Nixon) 대통령의 워터게이트 사건 때부터다. 당시 이 사건을 조사한 미 하원 사법위원회의 뉴욕주 하원의원 바버 코너블(Barber Conable)이 닉슨 대통령과 수석보좌관 사이에 오간 대화가 담긴 녹음테이프(증거물)를 가리켜 ‘스모킹 건’이라는 말을 쓰면서, 이 용어가 일반적으로 사용되기 시작했다.