한림대동탄성심병원은 김지욱·최영민·서국희 정신건강의학과 교수, 김현수 진단검사의학과 교수, 김종완 외과 교수 연구팀이 국제학술지 ‘알츠하이머 연구&치료’ 8월호에 중년의 걷기와 기억 간의 연관성을 밝힌 논문을 게재했다고 13일 밝혔다.
알츠하이머병은 기억력을 포함한 인지기능 저하로 일상생활이 어려워지는 신경퇴행성 질환이다. 알츠하이머 치매 초기에는 특정 삽화기억(시간, 공간 맥락에서의 기억)이 손상되는데, 아직 이를 개선하는 뚜렷한 치료 방법이 없다. 현재까지는 치료보다는 생활습관 개선을 통한 예방이 중요하다.
연구팀은 병원 코호트연구에 참여한 65~90세 노인 188명 중 인지기능이 정상인 107명과 경도인지장애가 있는 81명을 대상으로 걷기 활동과 인지기능의 연관성을 살폈다.
연구팀은 1년간 총 32시간 또는 주당 40분, 4개월간 주당 2시간을 '최소 걷기 시간'으로 정의했다. 주당 6시간 이상 걷기활동을 한 그룹은 ‘장시간(50명)’, 6시간 미만은 ‘단시간(75명)’, 최소 걷기 시간을 충족하지 못한 그룹은 ‘비걷기(63명)’로 나눴고 걷기 강도는 호흡과 땀, 대화 가능 여부에 따라 ‘고강도(57명)’, ‘저강도(68명)’, ‘비걷기(63명)’로 구분했다. 걷기활동 시기를 기준으로 40~64세에 시작했을 땐 ‘중년기 시작(103명)’, 65세 이상 시작은 ‘노년기 시작(22명)’으로 구분했다.
다양한 영향 변수들을 통제하기 위해 전반적인 신체활동, 식이패턴과 영양평가, 혈액검사 및 알츠하이머병 관련 유전자검사 등도 진행했다.
분석 결과, 고강도 그룹은 비걷기 그룹보다 인지능력이 좋았지만 저강도 그룹은 비걷기 그룹과 차이를 보이지 않았다. 중년기 걷기 시작 그룹은 노년기 시작 그룹보다 전반적인 인지능력이 우수했다. 걷기 강도를 제외한 걷기 시간만으로 인지기능에 유의미한 영향을 미치지는 못하는 것으로 나타났다.
김지욱 교수는 “중년기에 땀이 나고 호흡이 가빠질 정도의 고강도 걷기 활동을 한다면 알츠하이머병 인지저하를 늦추거나 예방할 수 있는 것으로 나타났다”며 “걷기가 알츠하이머병 관련 인지저하를 예방하는 정확한 메커니즘은 아직 불분명하지만 알츠하이머병을 유발하는 아밀로이드 베타의 수준을 조절하고 신경가소성을 촉진해 뇌 기능 퇴화를 막는 것으로 보인다”고 말했다.
