파올로 벤투 감독이 이끄는 한국은 6일(한국시간) 카타르 도하에서 열린 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 16강전 브라질과 경기에서 1-4로 완패했다.
이날 선발 출전한 손흥민은 풀타임을 소화하며 분투했지만 세계 랭킹 1위 브라질과 실력 차를 이겨내지 못했다. 특히 후반전 시작과 함께 절호의 기회가 찾아왔으나 상대 골키퍼 알리송의 선방에 막혀 득점으로 연결하지 못한 게 가장 아쉬웠다.
월드컵 개막 전에 얼굴 부위를 다쳐 마스크를 쓰고 투혼을 발휘한 손흥민은 "응원해주신 것에 기대에 미치지 못해 너무 죄송스럽다는 말씀밖에 드릴 것이 없다"며 "그래도 선수들, 스태프들 정말 최선을 다해 이 경기를 준비했기 때문에 이해해주시면 좋겠다"고 고개를 숙였다.
마스크를 쓰고 경기하느라 통증이 더 심해진 것 아니냐는 물음에는 "선수들 고생한 것에 비하면 아무것도 아니기 때문에 저는 괜찮다"고 답했다.
손흥민은 "이곳에 오기 전부터 '잊지 못할 월드컵'을 만들고 싶다고 했는데, 선수들, 국민들이 잊지 못할 월드컵을 만들어주신 것 같다"며 거듭 감사를 전했다.
4년 뒤인 2026년 북중미 월드컵에서 또 한 번 활약을 펼칠 수 있겠느냐는 질문에는 "우선 내 능력이 돼야 한다. 국가에서 날 필요로 할 때까지 최선을 다해 준비해서 한 몸을 던질 것"이라며 "일단 4년이라는 시간이 남았다. 그 시간 동안 잘 준비하겠다"고 말했다.
2014 브라질, 2018 러시아 대회에서 모두 조별리그 탈락을 경험했던 손흥민은 "이전 두 차례의 월드컵도 내겐 좋은 추억이다. 그러나 이번에는 팀을 이끌면서 더 단합된 모습을 느꼈다"며 "'내가 어릴 때 지금 어린 선수들처럼 했었을까'라는 생각도 들었다. 그런 부분에서 선수들에게 고맙다"고 강조했다.
