발단은 조국 대표가 지난 4일 기자회견을 열고 “대기업과 중소기업 임금 격차를 줄이기 위해 ‘사회연대임금제’를 실현하겠다”고 밝히면서다. 조 대표는 “대기업이 임금 (인상)을 스스로 자제하고 중소기업 임금을 일정하게 높이는 (방식), 대기업이 임금을 낮추면 정부가 세제 혜택 등을 주는 방식”이라고 설명하면서 “원내 입성 시 법 개정 및 개헌을 통해 추진하겠다”고 강조했다.
먼저 비판을 낸 건 노동계였다. 민주노총 산하 금속노조는 5일 논평을 통해 “노동자 임금격차를 좁히는데 왜 대기업 노동자가 손실을 입고 혜택은 기업이 보는지 이해할 수 없다”며 “지불능력이 없는 중소영세 기업에 책임을 넘기고 대기업은 면죄부에 인센티브까지 주자는 생각이 어딜 봐서 ‘사회연대’인가”라고 질타했다. 금속노조는 현대자동차, 한화오션 등 대기업 노조가 포함된 민주노총 산하 최대 산별노조다. 총선을 앞두고 노동계가 진보 성향의 야당을 비난한 것은 이례적이라는 평이 나온다.
반발은 조국혁신당 지지층에서도 나왔다. 조국혁신당 홈페이지 자유게시판에는 ‘대기업 임금 상승 저지 공약 사실인가요’라는 제목과 함께 “사실이면 지지 철회. 사회주의 국가인가. 근로자 임금을 왜 깎아”라는 글이 올라왔다. 이 글에는 “블라인드에 대기업 근로자들 열받아 못 찍겠다는데… 대기업 근로자도 먹고살기 힘들어요” “믿는 도끼에 발등 찍힌 기분” 등의 댓글이 달렸다.
논란이 커지자 조국혁신당은 5일 입장문을 내고 “(대기업과 중소기업 간) 과도한 임금 격차를 줄이자는 것으로, 법으로 강제하는 것이 아니다”라고 해명했다.
한편 조 대표는 8일 경기 김포의 유세 연설에서 "야권이 200석을 갖게 되면 김건희씨가 법정에 출두하는 모습을 보게 될 것"이라며 "한 위원장이 마치 큰일이 벌어질 것처럼 (주장)하는데, 두려워하는 사람은 윤석열, 김건희, 한동훈밖에 없다"고 말했다.