카탈루냐 출신의 건축가 안토니 가우디가 설계하고 직접 건축을 책임진 바르셀로나의 대표적인 로마 가톨릭 성당으로, 가우디가 31세였던 1883년부터 40년간 교회의 건설을 맡았으며 가우디의 건축물 중 최고의 걸작이라는 찬사가 붙는 곳이기도 하다.

1935년 스페인 내전으로 건축이 중단되었다가 제2차 세계 대전이 끝난 후에 다시 재개되었다. 1926년 가우디가 사망한 후 미완성 건물 일부와 성당 모형이 스페인 내전 와중에 부서지기도 했다.

탄생 정면부는 예수 탄생의 이야기를 담고 있다. 먼저 3개의 문은 왼쪽에서부터 희망, 자비, 신앙을 나타낸다. 상부에는 수태고지, 동방박사의 경배, 영아 학살과 이집트로의 피신이 사건 순서대로 상부에 조각돼 있다.

중앙에는 아기 예수와 요셉, 마리아가 있으며 뒤에 있는 소들로 마굿간임을 표현했다. 오른쪽에는 동방박사 3인이 황금과 물약, 유향을 바치고 있는 모습이, 왼편으로는 목동들이 음식을 들고 자리해 아기 예수의 탄생을 경배하고 있다.

최후의 날과 죽음을 설명하고 있는 이 파사드는 중앙부의 십자가에 못 박힌 예수를 중심으로 십자가를 지고 가는 예수, 피에 더럽혀진 예수의 얼굴 형상이 묻어 난 베일을 펼쳐 보이는 베로니카, 두 명의 병사와 이 모든 것을 지켜보는 복음서 저자 등을 오른쪽에서 왼쪽 순서대로 보여 준다.

조각가 호세 수비락은 가우디가 죽기 2년 전에 찍은 희귀 사진을 이 복음서 저자의 얼굴 모델로 삼았다. 이 수난 파사드에는 가우디에게 바치는 수비락의 찬사가 고스란히 담겨 있다.

더디게 작업이 이뤄지고 있는 부분으로, 향후 사그라다 파밀리아 성당의 메인 출입구가 될 것으로 보인다. 남쪽 면에 접해 있는 건물들은 모두 철거하고 공원으로 조성될 예정이다.

첨탑부에는 사람들이 흔히 옥수수 모양 혹은 벌집 모양이라 부르는 첨탑이 4개씩 세워지고 있다. 3개 파사드의 첨탑을 모두 합하면 12개가 되는데, 이는 열두 제자를 의미한다.

열두 제자 첨탑 뒤로는 신약의 4복음서를 나타내는 4개의 탑이 계획돼 있다. 그리고 성당 중심선상에는 성모 마리아를 상징하는 첨탑과 성당에서 가장 높은 그리스도를 상징하는 170m의 첨탑이 들어서게 된다.

이 중 가우디 생전에 탄생 파사드와 지하 납골당, 1개의 제자 첨탑만 완성됐다. 100여 년이 흐른 현재는 탄생과 수난 파사드, 8개의 첨탑이 들어서 있다. 엘리베이터를 타고 첨탑을 오르면 바르셀로나의 전망이 한눈에 들어온다.

가우디는 햇빛에 반사되어 내부로 들어오는 스테인드글라스 빛으로 예배당의 경건함을 한층 고양시켰다.

동쪽의 푸른 스테인드글라스는 희망, 탄생을 의미하며 서쪽의 붉은 스테인드글라스는 죽음, 순교를 의미한다. 스테인드글라스를 제대로 감상하기 위해서는 한낮에 방문하는 것이 좋다.

사그라다 파밀리아 성당의 건축구조는 대체로 고딕 양식을 따르지만 고딕 성당에서 흔히 사용하는 버팀벽은 실제 하중 지지에 도움이 되지 않는다며 제거했다. 가우디는 곡선의 구조체가 스스로를 지탱할 수 있도록 하는 연구에 많은 시간을 쏟았다.

가우디는 설계 도면을 그리지 않고 모형 만들기에 집중했는데 성당의 일부는 10분의 1 축소 모형으로 제작하기도 했다. 이는 가우디의 건축을 도면으로 표현하거나 도면이 있더라도 보면서 설계하기가 무척 어려웠기 때문이다.

가우디는 줄과 추를 매달아 얻는 실험을 통해 포물면과 쌍곡면의 형상을 만들었는데 현재 지하에서는 그의 연구실과 제작 과정, 추를 매달은 사그라다 파밀리아 성당의 형상 등 다양한 작업물들을 살펴볼 수 있다.

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