I 전기로 먹잇감을 사냥하는 전기뱀장어!
모두가 좋아하는 만화 포켓몬스터의 메인 캐릭터 피카츄는
주특기 100만 볼트로 악당을 물리치는 귀여운 캐릭터입니다.
현실 세계에서도 피카츄처럼 전기를 발생해 적을 물리치는 생물이 있습니다.
네! 여러분이 생각하시는 것처럼 바로 ‘전기뱀장어’가 대표주자입니다.
전기뱀장어는 650~850V의 강력한 전기를 생성하는 신비한 동물입니다. 몸길이 2m, 몸무게 약 20kg이며 빛깔은 다갈색을 띠고 있는 전기뱀장어는 진흙 바닥 같은 조용한 물을 좋아하며 자주 연안의 평야나 늪, 시냇물 등에서도 발견됩니다. 아이러니하게 전기뱀장어는 뱀장어과가 아닌 잉어나 메깃과에 가깝다고 합니다. 또, 전기뱀장어는 물속에서 살지만 숨을 쉬려면 공기가 필요해 반드시 수면으로 나와야 한다고 하네요!
야행성인 전기뱀장어의 주요 서식지는 남아메리카의 아마존강입니다. 아마존강에 현존 서식하는 생물 중 가장 강력한 생체 전류를 만들어내는 전기뱀장어! 아마존강에서 목욕하던 사람들이 전기뱀장어에 전기 충격을 받아 매년 부상자가 발생할 정도라고 하는데요.
I 힘의 원천은 꼬리?
전기뱀장어는 몸에서 강력한 전류를 흘려 먹이를 기절시키고 잡아먹기로 유명합니다. 최대 850V의 전기를 발생시키는데, 그 힘은 악어나 말처럼 큰 생물들도 기절 혹은 감전사까지 시킬 정도로 막강합니다. 우리가 흔히 쓰는 220V보다도 몇 배는 강한 수준입니다.
I 전기뱀장어는 자신의 전기에 무사할까?
전기뱀장어는 머리 쪽에서 꼬리 쪽으로 한 줄에 5000개가 직렬로 연결되어 있고, 이런 연결이 140줄 병렬 연결된 회로 모습을 하고 있다고 하는데요. 이런 세포 구조 때문에 여러 개의 전지를 직렬 연결한 것과 같이 고전압의 전기를 만드는 거라고 합니다.
이쯤에서 드는 한 가지 의문...전기뱀장어가 강력한 전기를 내뿜는데 정작 본인은 무사할까요?
피카츄가 전기를 내고도 끄떡없듯이 전기뱀장어 역시 괜찮다고 합니다. 자신도 전기 충격은 받지만 그 강도가 견딜 수준이기 때문이라고 하는데요.
전기뱀장어 전기 힘의 원천은 꼬리이지만, 중요한 장기들은 대부분 머리 부분에 있어 거리를 두다 보니 손상을 최소화할 수 있습니다. 몸 앞쪽의 20% 부근에 핵심 장기들이 모여있고, 몸의 나머지 부분은 작은 배터리 역할을 하는 세포 6천 개로 이루어져 있습니다. 또한, 전기 충격에도 몸의 피하지방들이 절연체의 역할을 하여 전기를 상대적으로 덜 받을 수 있도록 진화했다고 하네요.
I 전기뱀장어의 특급 길 안내 네비게이션, 전기!
앞서 말씀드린 바와 같이 전기뱀장어는 야행성이고 주로 진흙탕 물에서 이동합니다.
시력도 좋지 않은 전기뱀장어가 밤에, 희뿌연 물속에서 어떻게 이동할지 의문이 드는데요.
전기뱀장어의 전기 기능이 눈 기능을 대신한다고 합니다. 전기뱀장어는 몸 양쪽에 있는 세 쌍의 발전기관에서 전기를 발생시키는데 그중의 하나인 ‘삭스’라는 기관을 통해 전기신호를 발사하여 물체에 부딪혀 되돌아오는 반사파를 감지하며 길을 찾고 주변을 탐색한다고 하네요. 전기가 사냥뿐만 아니라 눈 역할도 대신해주니 전기뱀장어에서 전기 기능을 빼놓으면 시체라고 해도 과언이 아닐 정도입니다.
I 전기뱀장어 외에 전기를 생산하는 물고기가 또 있다?
흔히 여러분이 알고 있는 전기뱀장어 외에도 전기를 생산하는 생물이 있는데요, 바로 ‘전기메기’, ‘전기가오리’ 입니다. 주로 아프리카의 나일강 등의 하천에 분포하고 있습니다.
전기메기 역시 몸의 근육을 이용해 강력한 생체전기를 발생시켜 사냥한다고 합니다. 전기뱀장어만큼의 힘은 아니지만, 최대 약 400V까지 전기를 발생시킬 수 있다고 합니다. 전기뱀장어와의 차이는 극성이 정반대로 머리가 음극이고 꼬리가 양극이라고 하네요.
먹이 사냥과 보호를 위해 순간 200V의 전기를 발생시킬 수 있는 전기가오리 등, 이 외에도 1볼트 이하의 전압과 전류를 발생하는 물고기들도 있지만, 이 물고기들은 전기 힘이 약해 전기를 이용한 사냥은 못 하고 단순 전기장을 감지하는 정도로만 활용한다고 합니다. 특히 남아메리카 강에는 ‘나이프피시’라는 100여 종의 물고기들이 있는데 이들은 미약한 전기를 주고받으며 서로 소통하고 짝짓기 짝을 찾는다고 하네요.
I 전기뱀장어로 전기생산을 할 수 있을까?
이러한 전기뱀장어나 전기메기 등을 이용해 전기 생산을 하면 어떨까요?
차세대 친환경 에너지가 될 수 있지 않을까요?
아쉽게도 전기뱀장어로 전기를 발생시킬 수는 있지만, 그 지속 시간이 순간적이라 우리가 쓰는 전기로 활용하기에는 많이 부족하다고 합니다. 사람의 체력도 한계가 있듯이 전기뱀장어도 전기를 낼 때마다 전압이 점점 큰 폭으로 낮아진다고 하네요. 아마존강의 주민들도 전기뱀장어를 잡을 때는 막대기로 먼저 쳐서 전기뱀장어가 전기를 내도록 유도하고, 이후 지치게 되면 그물로 잡는다고 합니다.
결론적으로 순간 고전압의 전기를 생산하지만, 전류가 약하고, 그 양도 일정치 않아서 일상생활의 전기로 활용하기 어렵습니다. 흔히 낙뢰를 생각하시면 쉬운데요. 강력한 전압을 가지고 있지만, 순간적이라 우리가 전기로 활용할 수 어렵다는 것과 마찬가지죠.
'수천 마리의 전기뱀장어를 한꺼번에 모아 발전소처럼 운영할 수 있지 않을까'라는 특별한 생각을 할 수도 있지만, 관리비용이 많이 들어 배보다 배꼽이 더 큰 상황이 나올 수 있습니다. 오히려 먹이값이 더 들어갈 수도 있겠네요. 이외에도 자연 속 전기현상이 궁금하시다면? 아래 동영상을 통해 알려드릴게요! <KERI>
