프로이트는 원초아에 대해 “접근할 수 없는 우리 성격의 어두운 부분이다. 우리는 단지 원초아에 대해 유추할 수 있을 뿐 달리 접근할 방법이 없다.

그것은 마치 펄펄 끓는 흥분의 가마솥과도 같으며, 끓어오르는 자극과 흥분으로 가득 찬 혼돈 상태라고 할 수 있다.”라고 표현하였다. 성격구조 중에서 가장 강력한 힘을 지니고 있으며, 쾌락원리에 따라 유기체의 고통을 최소화하고 긴장해소를 궁극적인 목적으로 한다.

쾌락원리는 욕구의 즉각적인 만족을 추구하는 원칙으로 쾌감을 추구하고 불쾌감을 회피하는 것이다.

원초아는 객관적인 현실세계와는 상관없이 주관적 경험의 내적 세계인 본능적 욕구나 충동만 나타내려고 한다. 식욕, 배설욕, 성욕, 수면욕 등 본능적 욕구를 즉각적으로 충족하기 위해 외부의 현실이나 도덕을 고려하지 않은 채 비논리적이고 맹목적으로 작용한다.

구체적으로, 원초아는 본능적 욕구를 충족하기 위해 반사작용과 일차과정이라고 하는 두 가지 방법을 사용한다.

눈 깜박임이나 재채기와 같은 생득적인 자동적 반응은 반사작용에 해당하며, 음식을 떠올리거나 꿈을 꾸는 것과 같이 욕구를 충족시켜 주는 대상의 이미지를 상상함으로써 긴장을 해소하는 것은 일차과정이다.

일종의 환각적 경험을 통해 소원을 실현하는(wish-fulfilling) 일차과정만을 통해서는 충분한 긴장해소가 불가능하며, 따라서 자아에 의한 이차적 심리과정이 발달하게 된다.