남성신은 나찰사(羅刹娑:여성신은 羅刹斯) 또는 나차사(羅叉娑:여성신은 羅叉私)라고도 음사하며, 식인귀(食人鬼) ·속질귀(速疾鬼) ·가외(可畏) ·호자(護者) 등으로 번역된다. 원래 악귀로서, 통력(通力)에 의해 사람을 매료시켜 잡아먹는 것으로 알려졌다. 악귀나찰(惡鬼羅刹)이라고 불리는 까닭도 여기에 있다. 나중에는 불교의 수호신이 되어 십이천(十二天)의 하나로 꼽혀 남서방(南西方)을 지킨다고 하며, 갑옷을 걸치고 백사자(白獅子)에 올라탄 모습으로 표현된다. 《법화경(法華經)》에는 십나찰녀(十羅刹女)에 대한 설명이 나오는데, 이는 남파(藍婆) ·비람파(毘藍婆) ·곡치(曲齒) ·흑치(黑齒) ·화치(花齒) ·다발(多髮) ·무염족(無厭足) ·지영락(持瓔珞) ·고제(皐帝) ·탈일체중생정기(奪一切衆生精氣) 등 열 가지 나찰을 가리킨다.