고대 사회에서는 같은 민족끼리 어떤 상징적인 동물을 숭상하는 토템(totem)을 가졌는데, 화하족인 중국 민족은 용(龍)을 토템으로 삼았고, 동이족인 한민족은 새[조(鳥)]를 토템으로 삼았다고 한다. 그래서 지금도 중국 민족은 모두 용의 자손이라고 믿고 있는데 용은 곧, 중국 민족의 상징일 뿐만 아니라 황하문명의 상징이라고 생각하고 있다. 그러나 중국의 새로운 고고학적 성과는 동방 최고의 용의 형상이 화하족의 본향인 황하 유역의 중원(中原) 지방을 크게 벗어난 지점인 바로 발해연안 북부의 대릉하 유역과 서요하 유역에서 출현한다는 것을 알게 된 것이다. 동방에서 가장 먼저 출현한 용의 형상은 우리가 소중하게 여기는 옥(玉)으로 만들었는데, 용의 모습은 오늘날 우리가 상상하는 것과 매우 비슷하다.

『설문해자(說文解字)』에서 말하길 “옥은 돌 중에서도 아름다운 것[석지미자(石之美者)]”을 가르킨다고 하였는데, 그러나 갈고 닦지 않으면 옥이라 할 수 없다. 그래서 『시경(詩經)』 소아(小雅)에 이르기를 “它山之石 可以爲錯”이라고 하였다. “옥을 쪼고 갈려면 다른 돌이 있어야 한다”고 하였다. 이처럼 예로부터 옥을 완성하는 과정[조탁(雕琢)]을 인간의 성장과정에 비유하였고, 그 완성된 옥을 군자의 다섯 가지 덕목에 비유하기도 하였다. 그리고 옥은 장식으로서의 예술적 가치 이외에 신분과 지위의 상징이기 때문에 정치적인 의의가 있을 뿐만 아니라 그것을 매장함으로써 영생(永生)을 기원하는 종교적인 의미도 갖고 있다.

옥룡이 출토된 지점에서는 발해연안 신석기시대 문화유형의 하나인 홍산문화의 전형적인 ‘갈 지(之)’자형 빗살무늬토기 조각이 함께 발견되고 있어 이것의 시기를 짐작할 수 있다. 홍산문화 시기는 대개 기원전 3500년경에 해당한다.²⁾

이와 같은 홍산문화 시기에 대릉하 유역에서는 앞에서 이미 소개한 바 있는 요녕성 건평현 우하량 돌널무덤에서도 용 모양의 옥장식이 한 쌍 발견되었는데, 이 용 모양은 삼성타랍촌 출토의 옥룡보다 매우 간결하게 추상화되었다.

우하량 돌널무덤에서 출토된 용 모양 옥장식과 같은 옥기가 서요하 서랍목륜하 유역의 적봉시(赤峯市), 파림좌기(巴林左旗), 오한기(敖漢旗) 그리고 대릉하 유역의 릉원현(凌源縣) 삼관전자(三官甸子), 객좌현(喀左縣) 동산취(東山嘴), 건평현(建平縣), 조양시(朝陽市), 부신현(阜新縣) 호두구(胡頭溝) 등지에서 발견되었는데 대부분 돌널무덤에서 출토된 점이 특색이다.³⁾

홍산문화의 용 모양 옥장식은 대릉하 유역에서 서남향하여 은나라 수도 은허(殷墟)에서 크게 유행했다. 뿐만 아니라 대릉하 유역에서 용모양 옥장식과 함께 출토된 새 모양 옥장식[조형패식(鳥形佩飾)]도 함께 유행했다.⁴⁾ 이와 같이 대릉하 유역의 용과 새 모양의 옥제 조각의 전통이 은나라에 전승, 유행했다는 사실을 주목할 필요가 있다. 그것은 은의 선조가 알에서 태어난 난생설화(卵生說話)를 믿는 발해연안의 동이족이라는 사실과 일치하기 때문이다.

만주 지방에서는 요동반도의 여대시 곽가촌(郭家村)유적[아래층]에서 기원전 3000년경[C¹⁴측정년대: 5015±100]의 송록석제(松綠石製) 곡옥이 출토된 것을 비롯하여,⁵⁾ 길림성 영길현 동해강(東海崗) 돌널무덤, 왕청현(汪淸縣) 천교령(天橋嶺) 돌널무덤 및 신화려(新華閭) 돌널무덤에서 곡옥이 출토되었다.⁶⁾

그리고 한반도에서는 천하석(天河石)으로 만든 만월형(彎月形) 곡옥이 함경남도 북청군 죽평리, 함경북도 웅기 송평동, 충청남도 대전시 괴정동, 아산시 남성리, 부여군 연화리·송국리, 충청북도 제원군 황석리, 경상북도 영덕군 오포리 등 주로 돌널무덤이나 고인돌무덤에서 출토되고 있다. 경상남도 진주 대평리 옥방(玉房) 유적에서 옥기를 제작하던 옥기공방(玉器工房), 즉 옥방 유적이 발견되기도 하였다.⁷⁾ 이와 같이 돌무덤에서 굽은 옥이 출토되는 것은 대릉하 돌무덤에서 출토된 홍산문화의 용 모양 옥장식과 일맥상통한다.

그러나 저자의 생각으로는 만주 지방이나 한반도의 곡옥은 발해연안 북부의 대릉하 유역에서 기원한 용 모양 옥장식이 곡옥으로 연변(演變)한 것으로 보인다. 다시 말해서 곡옥의 조형을 옥룡으로 볼 수 있지 않을까 하는 견해는 어디까지나 조형상의 문제이다. 그보다도 더욱 중요한 것은 동방에서의 용에 대한 신앙적인 관념의 세계가 중국의 심장부인 중원지방을 크게 벗어나 동방으로 만리장성을 넘어 한민족과 가까운 동이(東夷) 지역에서 형상화했다고 하는 사실이다.

그리고 옥을 갖게 됨으로써 영생불멸(永生不滅)한다는 생각과 당시 고대 사회의 어떤 신분상의 등급과 권력에 대한 관념이 있었으리라 여겨진다. 이것이 바로 예(禮)의 원형이다. 특히 용은 하늘을 숭배하는 고대 농업사회와 매우 밀접한 관계가 있을 뿐만 아니라 옥으로 사물을 조각했다는 사실은 곧, 문명 발생의 조건으로 보아야 한다. 여기서 우리는 또다시 만리장성 동쪽의 발해연안에서 동방문명이 발생하였다는 사실을 확인할 수 있게 된다.